У эльфов не бывает таких огромных носов, клыки бивнями не торчат наружу, а глаза… не походят на поросячьи.

Дроу занес меч, отсекая одну из голов и подхватывая её за длинный мех, чтобы увезти с собой.

— Зачем… ты это сделал? — испуганно спросил принц, вжимаясь в свою кобылу.

— Ну, — пряча голову в сумку и вешая на лошадь, отвечал Мар, — нам могут и не поверить. А так — есть доказательства.

— Доказательства чего? — не понял принц.

Марсель только усмехнулся, снова доставая меч.

— Поймете потом.

Дагон и не был против, он примерно догадывался, что показать голову в качестве прямого доказательства их слов — идея отличная. Но…

— Зачем тебе вторая?

***

Эльф, как и обещал, провел до нужного коридора. По пути они молчали, словно не в силах подобрать тему для разговора. И, когда Азалия ступила на территорию кандидаток, она даже тихо выдохнула от облегчения. Садовник на прощанье поклонился и даже нашел где-то стражника, проводившего девушку к её комнате. Молчаливый эльф в кожаной форме подозрительно поглядывал всю дорогу, однако не проронил ни слова.

Длинный коридор, с десятком дверей, утопал в тени. Свет блекло мерцал возле каждой двери, но его не хватало для полноценного освещения. Стражник остановился у одной из комнат и склонил голову. Фея тихо поблагодарила и приоткрыла дверь. Осторожно зайдя, она, не зажигая свет, поспешила в ванную. Азалия прямо чувствовала, как на ней скопился толстый слой грязи и копоти. Ужасно хотелось смыть весь этот день, забыться хоть на мгновенье, стоя под тугими струями небольшого водопада.

Когда-то, несколько десятилетий назад, одна чудаковатая фея изобрела способ превратить купальню в подобие водопада. Её изобретение, схожее по принципу с творениями зверо-людей, теперь можно было встретить в каждом доме королевства. Вода стекала вниз по воздуху и оставалась в мраморном бассейне, никто не знал, как это возможно, однако это позволило добавить капельку живой природы.

Вдоволь искупавшись, Азалия будто сбросила со своих плеч тяжелый камень тревог. Немного покрутившись перед зеркалом, она постаралась осмотреть свою спину и остатки крыла. Завтра, или уже сегодня, ей предстоит узнать, кого поселили вместе с ней. И девушка очень надеялась, что фея окажется нормальной. Те девушки, которых видела Азалия во время испытания, вызывали противоречивые чувства. Парочка так вообще заставляла скрипеть зубами, сдерживая ругательства. Такие же напыщенные и самовлюбленные, как и принцесса Рози. Брр.

Боясь разбудить соседку, Азалия тихо прокралась к своей кровати. Подсвечивая путь крохотным шариком из света, она обходила углы скудной обстановки. Казалось, это не комната во дворце, а небольшая коморка где-то на окраине столицы. Хотя, фея надеялась на это, днем все выглядит куда как пристойнее. Наконец, добравшись до своего спального места, девушка рухнула на тихо скрипнувшую кровать. Жесткий матрас даже не прогнулся, ощутив вес Азалии. Немного покрутившись, устраиваясь поудобнее, девушка попыталась уснуть.

В голову как назло начали лезть разные мысли, из глубины души проступили щупальца страха и неуверенности. Словно дождавшись, они липли к сознанию, подкидывая картинки минувшего дня. Драка с принцессой и её обидные, до горьких слез, слова. Азалия прекрасно знала, что тоже не права, однако как она могла уступить этой блондинистой стерве? Никогда в жизни, даже зная о неравных силах, Азалия не собиралась терпеть к себе подобное отношение. Да, она сирота. Да, лишена выдающихся способностей в магии и половину жизни провела среди трущоб столицы. Однако, именно её сила не раз спасала фей и эльфов от голода. Именно девушка не дала приюту питаться гнилыми, испорченными продуктами. Она сделала вклад в жизнь королевства, в отличие от принцессы, способной только сжигать посевы.

Злостно прикусив губу, Азалия ощутила во рту привкус крови. Она даже не заметила, насколько сильно сцепила зубы. Тихо зашипев от боли, девушка постаралась успокоиться. Нужно переключиться, найти что-то приятное в сегодняшнем дне. В голове тут же возник образ мужчины, с ярко красными волосами. Его хитрые глаза, скрытые очками, и обаятельная улыбка, изредка мелькающая на лице. А руки, достойные самых родовитых эльфов, могли создавать прекрасные цветы. Темнота скрыла покрасневшее лицо феи, позволив смущению буйным цветом окрасить бледные щеки.

Утро наступило слишком неожиданно для Азалии. Она с огромным усилием смогла проснуться и открыть глаза. В голове стоял плотный туман из обрывков снов, и его марево медленно рассеивалось под солнечными лучами. В комнате стояла тишина, лишь за окном щебетали птицы. Видимо, Азалия прислушалась, соседка уже ушла. Ну и ладно, познакомятся позже, сейчас главное собрать себя в кучу. Желательно не плохо пахнущих удобрений.

В дверь робко постучали, и Азалия поспешила подняться с кровати. Чуть не упав, запутавшись в покрывале, она подошла к двери и открыла. В коридоре стоял парнишка-слуга, в фирменной форме дворца, с конвертом в руках. Робко спросив имя феи, он сверился с получателем на письме и протянул его дрожащими руками. Совсем ребенок, умилилась Азалия, бережно принимая неожиданное послание.

«Дорогой сестре Азалии.

У меня всё хорошо. Практика идёт как надо, меня даже хвалит куратор. Ходят слухи, что нас должны отправить ближе к границе, но я думаю, это невозможно. Как ты и просила, я хорошо кушаю и не забываю о сне.

Надеюсь, твой отбор тоже проходит нормально. Ты сильная и достойна стать нашей королевой. Помни, как много ты уже сделала для нашего блага, и не теряй веры в свои силы. Я с нетерпением жду момента, когда смогу обнять тебя.

С любовью, твоя сестра Астрид».

Послание, выведенное рукой сестры, придало сил. Бережно проводя пальцами по листу айрека, дерева, способного переносить информацию, Азалия вспомнила лучистую улыбку Астрид. Читая, она даже представила, с каким усердием та выводила каждую буковку. Как же она могла подвести свою младшую и сдаться на пути к всеобщему благополучию? Это будет крахом всего, и останется только уйти подальше в горы, на съедение ограм.

***

Завтрак проходил в небольшой столовой, с большими окнами и светлыми стенами. Повсюду цветы в горшках, вьющиеся растения свисали со стен и подсвечников. Войдя в просторную комнату, Азалия ощутила свежесть и прямо-таки иллюзию вчерашней оранжереи. За длинным столом, накрытым на шестерых, уже сидели пять фей. Получается, ждали только её. Придав лицу безразличное выражение, фея последовала к пустому