– Вы уже обедали?

– С какой целью интересуетесь? – подняла бровь Виктория.

– И то верно. Едем, – Купидонов поднялся и пошел к выходу.

Виктория поспешила за красавчиком. Это было очень похоже на тот вечер, разве что за руку ее никто не держал. Машина Купидонова была припаркована неподалеку. Рассчитывая хоть на какую-то галантность, Виктория была несколько разочарована, самостоятельно открывая дверцу с пассажирской стороны. Она задумчиво посмотрела на Купидонова, прикидывая, как могла выглядеть посадка в машину, окажись на ее месте рыженькая.

– Лютикова, перестаньте прожигать меня взглядом. С дыркой в мозгу я вряд ли смогу благополучно доставить вас к месту работы, – не отрывая глаз от дороги, попросил Купидонов.

Виктория фыркнула и отвернулась, переключив внимание на вид из окна.

…К Верихову Виктория вошла в сопровождении Купидонова, что было вполне ожидаемо. Как руководитель Антон переживал за дело, тем более такое непростое. На тут же собранном внеплановом совещании Виктория рассказала о необычной находке Валентины Петровны и даже продемонстрировала сам объект.

– Трансцендентный перенос, – с пониманием дела пояснил Верихов, рассматривая высушенный цветок.

– Алексей Константинович, вы сможете определить координаты для портала, используя нечто ранее принадлежавшее искомому миру? Как это делает Эридан?

Верихов отрицательно покачал головой.

– Эридан использует редчайший артефакт. Для настройки перемещения по нашим технологиям необходим маячок. Погоди… Вам разве не читали курс порталоведения?

– У меня была немного другая специализация, – напомнила Виктория.

– А, да, прости. Видишь ли, в свое время путешествия между мирами были доступны только жрецам культа Лаашамиира. Но почти столетие назад нашлись ученые, выходцы из посвященных семей, которые задумали создание сети стационарных межмировых порталов. Именно им мы обязаны появлением маячков. И если какие-то миры последователи культа не стали открывать, значит, были на то причины. Так что пока мы не продвинулись ни на шаг. Остается надеяться только на секретные архивы Валлдрброукской академии. Между прочим, есть косвенные свидетельства того, что именно в этой академии учились и преподавали жрецы культа, – Верихов выразительно посмотрел на Викторию.

– То есть, ректор… – Виктория остановилась на полуслове.

– Эридан – один из немногих магов, способных перемещаться собственными порталами. Он мог бы многое прояснить в нашем новом деле. Но если тебе неприятно…

– Я постараюсь помочь, – теперь Виктории самой не терпелось разобраться в этой странной истории.

У Верихова все было готово, потому уже через десять минут она оказалась на портальной площадке академии.

Занятия к этому времени закончились, на площади почти никого не было. И все же Виктории не хотелось оказаться узнанной. Накинув самую невзрачную иллюзию, она направилась к знакомому кабинету и, свернув в последний коридор, едва не столкнулась нос к носу  с самим Альфардом Джуббой Эриданом.

Успев в последний момент затормозить, Виктория удивленно смотрела на осунувшегося ректора. Эридан выглядел так, словно не спал несколько суток. Всегда одетый с иголочки и идеально выбритый, сегодня он был сам на себя не похож. Одежда его смотрелась несколько помятой, а на лице красовалась как минимум двухдневная щетина. Увидев Викторию, Эридан впился в неё взглядом.

– Вика, – прошептал он одними губами.

– Но… как? – изумленно воскликнула Виктория.

– Боль души моей, твоя иллюзия совершенна, но позволь моим глазам насладиться твоим истинным обликом.

Этот мужчина сумел ее узнать, а значит, что он действительно любит. Надежда снова шевельнулась в душе Виктории, но тут вспомнился подаренный артефакт, и она догадалась, что Эридан мог просто почувствовать амулет. Разочарование ядовитой змеей вцепилось в душу.

– Здравствуйте, уважаемый ректор. Я здесь по делу, есть очень важный разговор. Но, кажется, я не вовремя?

– Это подождет, – сделав неопределенный жест рукой,  Эридан посмотрел на нее так, что у Виктории мурашки забегали по телу, – могу я предложить прекраснейшей пери место более подходящее для общения?

Не дожидаясь согласия, он перенес их в небольшой ресторанчик на берегу моря. С площадки открывался чудесный вид на закатное солнце, застывшее над водой. Спокойные воды тихо шепталось о чем-то с прибрежными камнями, а густо наполненный солью и ароматами средиземноморской кухни воздух и вовсе покорил Викторию с первого вдоха.

С некоторых пор Виктория научилась различать некоторые миры, потому сразу поняла, что в этом еще никогда не была. Внимательно осматриваясь, она старательно сохраняла в памяти каждую мелочь, чтобы когда-нибудь снова вернуться сюда.

– Наш медовый месяц пройдет здесь, – тихо произнес стоявший позади Эридан.

Он провел Викторию к одному из пустующих столиков и что-то проговорил подоспевшему официанту. Виктория не знала этого языка, но переспрашивать не стала, доверившись вкусу спутника. Официант вернулся довольно скоро, поставив на стол бутылку вина, два бокала и несколько замысловатых блюд.

– Когда ты скажешь мне «да» пред священным алтарем, клянусь, я буду нежен с тобой, и ты уже никогда не усомнишься в моей любви.

Эридан взял ее руку и начал нежно целовать пальцы. Потом прижал их к своим колючим щекам и прошептал:

– Прошу, не разбивай моего сердца.

Его пальцы слегка дрожали.

– Хорошо, – только и смогла произнести Виктория.

Немного отстранившись, она наблюдала, как Эридан разливает вино по бокалам, затем пригубила напиток. Вино оказалось довольно необычным. Невольно прикрыв глаза от удовольствия, Виктория  смаковала букет вкусов.

– Ведь ты скажешь «да»?

Больше всего на свете ей сейчас захотелось забыть про все и согласиться. Кажется, ректор пошел на хитрость и этот напиток не так прост…

– У нас возникли трудности с одним из закрытых миров, – спокойно проговорила она.

Эридан грустно смотрел на нее какое-то время. Потом криво улыбнулся и треснувшим голосом проронил:

– Я весь во внимании, о жестокая.

Решив рассказать о деле Валентины Петровны как можно подробнее, упомянула Виктория и о своей встрече с кровожадным монстром, не утаив даже момента чудесного спасения, жертвой которого пали горячие пирожки.

Ей казалось, что такое уточнение позабавит Эридана. Но тот нахмурился.

– Зачем тебе эта работа, услада очей моих? Прошу тебя, вернись. Мое сердце не на месте с того самого дня, как…

Он запнулся. Затем взял свой бокал, сделал несколько глотков.

Море тихо плескалось о камни, навевая мысли о вечном.

– Хорошо, я помогу.