Лорд думал. Да, предприятие сулило немалый успех в случае удачи. Однако и множество преград на пути, а равно – вероятность пустышки в его конце. И все-таки рискнуть стоило. Хотя бы ради того, чтобы отомстить Санглиеру. За действиями русских стоит именно он, удачливый и в войнах, и в любви человек, который увел от Пита законную жену, а перед тем убил родного брата. Отомстить ему Пит считал самым важным долгом на земле. Любым путем. Теперь подвернулась такая возможность.

Решено. Надо взять на себя миссию. Где предполагаемый район? Далековато, однако. И как туда добраться? Сроки оговорены, в течение года. Раньше никак не выйдет. Пока соберешь все необходимое для дальней экспедиции, а потом сама дорога.

Если двигаться по суше, придется пересечь весь континент. Причем практически весь путь будет лежать по Великим равнинам, а в его конце надо будет преодолеть горы. Но горы еще ладно. Можно найти каких-то проводников, которые укажут доступный путь. Гораздо хуже равнины. Как известно, они населены множеством различных воинственных племен, находящихся в постоянной войне друг с другом. Равно как с любыми пришельцами в тех краях. Кого-то, если хватит на то времени, удастся стравить между собой, сделать временным союзником, однако не всех. То есть часть пути придется проделать с боями. И все это с тяжелой ношей, ведь поневоле придется тащить с собой очень многое. Когда между тобой и цивилизованными местами пролягут тысячи миль, в случае нужды достать что-нибудь необходимое станет невозможным. Еда – ладно. Всегда есть возможность прибегнуть к охоте, наконец, обменяться с местными. Но как быть с запасным оружием, с порохом, свинцом? Всего этого в глубине материка или на противоположном берегу ни за какие деньги не достанешь. Следовательно, необходим весьма большой обоз, который, в свою очередь, потребует сил на охрану и уменьшит скорость отряда.

Если же избрать морской путь, то придется спуститься вдоль захваченной испанцами Южной Америки, обогнуть ее, вновь подняться… Учитывая, что Испания – единственная держава, имеющая постоянный флот на Тихом океане, и что в данный момент идет война, в которой она выступает на стороне противника… Или являющаяся противником. Какая разница? То есть в любом случае вероятны бои, на сей раз – морские. И берега на всем протяжении надо считать враждебными. Разумеется, там масса свободных территорий, это не Европа, где все места у воды заняты людскими поселениями. Вполне реально найти места для скрытых стоянок. Ведь в любом случае необходимо килевание кораблей, доставка на борт свежих продуктов и воды, наконец, хоть какой-то отдых людям, стиснутым на тесных палубах. Дрейку было намного легче. В те века Испания еще не настолько укрепилась, и хоть какая-то часть пути напоминала прогулку. Насколько можно говорить о прогулке применительно к морскому путешествию практически в незнакомых водах. Сейчас же все будет намного труднее.

Зато больше будет перевозимого груза. Не надо беспокоиться о лошадях и их замене, починке телег, да и мало ли о чем! В трюмы вмещается многое. Отсутствие же животных хорошо с той точки зрения, что не надо заботиться о них. Питу, как моряку, пешее путешествие казалось безгранично трудным. Но ведь и морское несло в себе столько опасностей…

Не получится оставаться незамеченным на всем пути вдоль континента. По случаю войны испанцы обязаны наблюдать за морем. Вдруг оттуда появятся боевые корабли противников? Потому при обычной своей безалаберности иберийцы должны повсюду расположить посты слежения, а в придачу к ним высылать в дозор корабли. Ну, пусть не везде, однако в ключевых точках. Если бы Питу было приказано заняться уничтожением противника на море, дело одно. Только, прорываясь с боем, он неизбежно привлечет внимание к экспедиции. Лучший случай – цель достигнута, залежи обнаружены, и тут появляется испанская эскадра…

Время решить, разумеется, пока есть. И все-таки…

В трех полках по штатам было около шести тысяч человек. На семнадцать километров крепостной стены – сила вполне достаточная, да еще усиленная артиллерией. Триста человек на километр – куда уж больше? Да еще когда каждый третий вооружен штуцером. Беда была лишь в том, что сила та, как часто водится, числилась лишь на бумаге. Реально некомплект был больше чем в полторы тысячи. Солдаты болели в непривычном климате, кое-кто умирал. Продолжительность жизни была невелика, лекарств практически не имелось, и смертность была высокой и на гражданке, и в армии. Причем независимо от страны. Или почти независимо. Где-то могла грянуть эпидемия, тут, на Руси, хотя бы бани имелись, а чистота – необходимейшее условие здоровья. Если не брать Крайний Север, где жить практически невозможно. Принятые по настоянию Петровича меры в виде кипячения воды, тщательного контроля над пищей, всевозможной профилактики до конца решить проблему не могли.

Ночной бой с прорывом укреплений тоже отнял немало воинов. Рукопашная схватка, да еще в темноте – вещь сложная и почти непредсказуемая, а размахивать саблями татары умели. Убитых, а больше раненых насчитывалось около тысячи, а в итоге получалось, что реально гарнизон Акманайской позиции составляет чуть больше половины предполагаемого числа. По прикидкам Ширяева и Вейде, для обороны этого в общем-то хватало. Главный упор делался на артиллерийский огонь и ракеты, стрелки – это уже крайний случай, если противнику удастся доскакать до стены. Но помимо перешейка имелось морское побережье. Если турки отреагируют быстро, что помешает им высадить десант в любой точке? Хорошо, если в татарской стороне Крыма, а если здесь?

Никаких укреплений на берегу никто не строил. Всю береговую линию не прикроешь. И дорого, и вроде особого смысла нет, и людей набрать негде. Теперь Ширяев выделил для наблюдения за берегом казаков. Все равно на разведку в глубь полуострова их послать было невозможно. Со стены были видны маячившие татарские разъезды. В индивидуальной подготовке одни степные наездники не уступали другим. И отправлять кого-то во вражеский тыл было изощренным убийством.

Сюда бы дирижабль! Но после постановки одного на ремонт рисковать последним воздушным судном не стоило. Его никто сюда и не присылал. Справлялись ведь как-то предки! Лишь неприятно вообще не знать, что происходит во вражеском стане. Словно слепой и глухой, сиди и жди, откуда и когда обрушится удар. Все явно не закончилось одним ночным боем. То ли свои подгребут из Таганрога и Азова, то ли турки из Стамбула. Но время работает на нас. Каждый день и каждая минута…

Только не пришлось бы оттягивать войска со стены в крепость заодно с поселенцами. Надо отдать должное: последние не торопились покидать хозяйства. Своя земля, по́том нажитое имущество. Бросить нетрудно, трудно будет восстанавливать все едва не с нуля. Как оно еще повернется…

Ширяев сделал все, что было в его силах. Один батальон он взял из крепости, еще один – с Акманайской позиции, и в итоге получил резерв в восемьсот штыков, да плюс полдюжины небольших орудий и пара ракетных установок. Еще бы знать, куда его двинуть… Или скорее пришли бы свои. Обязаны перебросить сюда войска ради удара по Крыму. Последнее сообщение с посыльным люгером гласило: Командор уже прибыл на юг и скоро появится здесь.