По дороге в Северную Длань Наместница угрюмо молчала, пресекая все попытки начать разговор. Она отворачивалась от Вэла, хмурилась, всем своим видом показывая, что слова его клятвы ей не понравились.

«Все равно, не сдержишь».

Впрочем, Вэл особо и не пытался разговорить ее. Ему тоже было, о чем подумать. Верит ему Терра или нет, это ее дело. Но он собирается сдержать свою клятву. А это значит, что ему нужны сообщники. Те, кто с радостью помогут ему спасти Наместницу. Пока на примете был только Дримм. Гарт, конечно, обязан Терре, но он тоже бывший граф. Сядь Ксандр на трон, он вернет себе былую власть, и неизвестно, останется ли в этом случае хоть что-то от нынешней признательности. Вэл перебрал еще несколько вариантов и с горечью признал, что не представляет, как поведут себя люди, когда на трон взойдет истинный Король. Вспомнят ли они о той, кто помогла им дожить до этого события? Будут ли они готовы сделать хоть что-то для ее спасения? Этого Вэл не знал. Поэтому для начала решил поговорить с Дриммом. Завтра, когда тот протрезвеет.

В замке царила предпраздничная суета. Снующие туда-сюда мальчишки возбужденно шептались о предстоящем угощении, слуги торопливо заканчивали украшать замок (вчера оказалось, что Эндри распорядился украсить только зал для приемов, совершенно забыв, что коридоры и внутренний двор замка тоже следует принарядить), а из кухни доносились умопомрачительные запахи еды. Терра спешилась и, сухо приказав Вэлу оставить ее в покое и заняться своими делами, отправилась в Лесную комнату.

Вэл, подумав, решил-таки осторожно поговорить с Гартом. Если в момент падения Виттера, Терре останутся верны только Вэл с Дриммом, долго они не проживут. Все трое. Но к великой досаде Вэла, Гарта в замке не оказалось. Как выяснилось, он, по примеру Дримма отправился в «Красного Петуха», но в отличие от целителя не разгуливал с выбранной девочкой по деревне, а собирался провести в борделе всю ночь.

В итоге до темноты Вэл провел время в псарне с Квартом, травя байки и попивая травяной настой.

После того как, наконец, стемнело, в замок начали прибывать приглашенные, и Вэл с радостью принял на себя обязанности встречающего, приветствуя и провожая гостей в зал.

- Спасибо, Вэл, - сегодня Эндри не сомкнул глаз ночью, пытаясь придумать, как рассадить гостей и слуг так, чтобы не обидеть ни тех, ни других.

Терра встречала гостей в зале. Она вежливо раскланивалась с ними, уверяя каждого, что он является желанным, и без него этот праздник казался бы унылым и скучным. Многие прибыли на праздник со своими женами (ростовщик притащил любовницу, но Терра и бровью не повела), и Наместница с искренним восхищением расхваливала наряды и украшения женщин. Сама она тоже принарядилась: ярко-синее платье с меховыми вставками над поясом, пошитое специально для сегодняшнего вечера, смотрелось на ней бесподобно. Вырез неглубокого декольте был украшен речным жемчугом, а широкие рукава довершали образ леди. Лиара заплела ее черные волосы в высокую замысловатую прическу и нанесла на ее лицо небольшой макияж. Наместница была красива, как никогда. Ее глаза сверкали в свете сотен свечей, и сейчас она выглядела еще моложе, чем обычно.

К удивлению Вэла, вместе с гостями прибыли и музыканты. Те, кого Терра и Вэл видели в Морошке. Вэл подумал, что это Наместница попросила этих людей украсить праздник, но выяснилось, что это была идея Сэлли. Увидев музыкантов, Терра расцвела. Вэл выругался про себя. Она любит музыку, это очевидно, почему он до сих пор этого не понял?

Разместив музыкантов так, чтобы их смогли услышать все, Вэл отправился на свое место, по левую руку от Наместницы. Справа расположился Эндри, как замена отсутствующему Гарту.

Вино полилось рекой. Сара расстаралась, и угощение было выше всяких похвал. Фаршированная рыба, цветная капуста под сладким соусом, грибная солянка, охотничья колбаса, запеканка с ветчиной, холодец, кабачки под чесноком, все это было каплей в море разнообразных блюд, что вносились в зал. Гости одобрительно заворчали при виде такого изобилия и с радостью накинулись на еду. Время от времени слышались тосты, в основном посвященные новым надеждам. Но один тост заставил огромный зал погрузиться в тишину.

Слово взял ростовщик, мужчина лет шестидесяти с покрытым безобразными оспинами лицом и абсолютно седыми волосами.

- Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать наступление Нового Года, - сказал он своим звучным голосом. – Мы желаем друг другу новых надежд, исполнения желаний, хорошего урожая, здоровья нашим детям. Но я считаю несправедливым то, что мы совсем не вспоминаем то, что уже прошло. Мы забыли поблагодарить прошлый год. Нам ведь есть за что его благодарить? – он оглядел притихший зал и уставился на Терру. Та подобралась. Как и Вэл, она прекрасно понимала, что ростовщик, пожалуй, единственный в этом зале, кто от ее политики не выиграл ничего. – Я хочу поблагодарить этот год за то, что он подарил нам Терру Лирно. Да, мои доходы не сильно пострадали от правления Крэпа, но ведь у меня есть друзья. Родственники. Те, кому я всеми силами пытался помочь, пока Крэп обдирал их до нитки. А теперь, несмотря на то, что ко мне обращаются намного реже, я… Демоны, я счастлив! Мой кузен перестал просить у меня деньги в долг. Мой друг отдал мне все, даже с процентами. Моя… - он осекся и взглянул на женщину, с которой явился. – Моя Харни снова может быть рядом со мной, а не вкалывать в «Духе жизни» ночи напролет. Я знаю, что многие считают, что я проиграл от того, что Крэп нас покинул. А я считаю, что я выиграл. Благодаря Наместнице Терре Лирно. И сейчас, когда наступил Новый Год, я хочу сказать спасибо старому за то, что он подарил нам эту женщину. И я хочу искренне, от всего сердца сказать: спасибо, госпожа. И… Слава Наместнице! - вдруг крикнул он.

Вэл будто в тумане наблюдал, как все вскакивают со своих мест, поднимают бокалы и кричат:

- Слава Наместнице! Слава Наместнице! Слава Наместнице!

Он посмотрел на Терру. Она тоже встала. Затем поклонилась в благодарность за столь теплый тост. Но в глазах ее плескалось недовольство. Она как будто злилась, боги знают на что.

- Слава Наместнице! Слава Наместнице! Слава Наместнице!

Вэл оглядел зал, полный людей.

- Слава Наместнице!

Кажется, у него есть надежда найти себе сообщников.

Глава 12

Вэл маялся от скуки, стоя на крыльце дома старосты. Сегодня Наместница опять отправилась на разговор с Селвином. И вновь он в их дела не посвящен.

Наместница в последнее время начала вести себя странно. Не успел минуть праздник Нового Года, как она вызвала к себе Гарта. Они заперлись в ее кабинете и провели там почти полдня. После этого разговора Гарт был зол и все время хмурился, причем, с течением времени его настроение не менялось. Он частенько запирался в одной из комнат Дозорной башни, писал какие-то письма, а затем ехал в Морошку их отправлять. Вэла в свои дела он решительно не посвящал. Даже во время ежедневных тренировок, на которых Вэл всеми силами пытался вывести гвардейца из себя и выпытать, что же все-таки случилось, он сжимал губы и мутузил Вэла с удвоенной силой.