— Прачка я, одна живу, — всхлипывала женщина. — Забулдыгам койку сдавать мне не с руки, а выручки хватает лишь на еду — мне и Арчи.

— Арчи? — встрепенулся Рэнджимин.

— Ну да… А вот и он.

В распахнутую настежь дверь вальяжной походкой вошел крупный одноухий кот — в пасти разбойника трепыхалась маленькая рыба. Равнодушно оглядев незваных гостей, Арчи скинул добычу на пол и протяжно мяукнул. Видимо, приглашал присоединиться к трапезе.

— Опять на пристань бегал, рыбёху воровать! — покачала прачка головой и вдруг застыла, попав под гипнотический взгляд чёрных глаз демона.

Он изучал её. Сердце женщины сжалось от страха — кто же вломился в их с Арчи тихую жизнь? И чего они хотят?

— Ещё есть время прочесать соседнюю улицу, перетряхнём каждый дом и…

Рэнджи стиснул зубы — он не привык сдаваться. Видимо, неправильно считали плетения — возможно, нить вела не сюда…слишком тонкая…Ошибка может дорого обойтись — на карту поставлена жизнь детей.

— Не торопись, — раздался вкрадчивый голос демона.

Тьма чёрной змеёй стекла с сапога Адриана и скользнула внутрь комнаты.

Арчи зашипел, выпустив острые когти. Тень плавно окутала истошно орущего кота, мягко потекла вдоль вздыбленной шерсти…

— Котика-то за что?! — хозяйка, метнулась к чану, схватила мокрые панталоны и замахнулась на магов. — Арчика в обиду не дам! Можете со мной делать всё, что угодно! Насильничайте, а его не троньте…

Рэнджимин на всякий случай сделал шаг назад. Не то, чтобы он боялся мокрого белья, но вот перспектива «насильничать» прачку действительно пугала.

— Зови менталиста, — послышался приказ Адриана.

— Через пару минут будет здесь, — гном дотронулся до сияющего камня в кулоне. — Значит, мадам всё же что-то знает?

— Не она, — отрицательно качнул головой канцлер.

Огневик проследил за внимательным взглядом друга и…едва сдержал смех. Кот! Они будут допрашивать кота?

— Ты серьёзно? — шепнул гном. — Откуда ты…Ай! Да успокойтесь уже, дамочка! Никто не собирается покушаться на вашу честь.

— Ручки прочь от Арчи!

— Честь Арчи тоже останется при нём, обещаю! Нам нужно просто провести одну процедурку. Совершенно безболезненную. И если вы будете вести себя прилично…Нет! Поставьте ведро на место, не стоит…тфу ты!

Мутная мыльная вода хлынула на Рэнджи. Он едва успел выстроить защитные чары: огненный цветок расцвёл в воздухе, поглощая парящую влагу. На пол пролились лишь несколько капель, остальное превратилось в облако густого пара.

Другой маг проворно накрыл непроницаемым куполом бунтующую хозяйку дома, так что той оставалось лишь беззвучно колотиться в невидимую стену и посылать проклятия.

— Пэйтс, не забудь оставить леди компенсацию за наше общение, — проговорил Ренджимин.

— Вот ещё! За отказ помогать следствию, мы должны упечь старуху! Мы ж детей ищем, а она… мокрой тряпкой!

— Ты сейчас мой приказ решил оспорить? — угрожающе поинтересовался гном.

— Да ладно, понял я, понял, — Пэйтс съёжился и поспешил скрыться.

— Нашёлся советчик, — проворчал Рэнджимин, и посмотрел на Адриана. — Так что мы хотим узнать у Арчика? Где он крыс ловил?

— Рыбу, — совершенно серьёзно ответил демон.

— Не сочти за праздное любопытство, но нам это зачем?

— Связующая нить. Её след привёл в этот дом.

— Но ребят здесь нет.

— Верно. Зато я почти уверен, что кто-то из присутствующих неоднократно контактировал с детьми и касался той самой девочки.

— Мы собирали энергию по крупицам, и нашли её остатки только рядом с этим местом, проговорил гном, — Вот почему отпечаток был таким слабым — кем бы ни был тот поганец, он вычистил все следы, полдня водя нас за нос! Кот притащил новые! Этого он не предвидел… А ну-ка: кис-кис-кис…

Арчи зарычал, оскалив белоснежные клыки.

— Всё, понял. Пусть с тобой Вальтер возится.

Рыжий уступил место подоспевшему менталисту. Пожилой маг снял пенсне, отправил его в карман и принялся считывать воспоминания. Минута за минутой, шаг за шагом. Хаотичные картинки вспыхивали одна за другой.

— Ну, что там, ну как? — нетерпеливо спрашивал гном.

— Н-да, с подобного рода клиентами мне ещё не приходилось работать, — признался мистер Вальтер, вытирая батистовым платочком пот со лба.

— Потом поблагодаришь за новый опыт.

— Да уж спасибо, впечатляющий, я бы сказал, опыт. До сих пор в мозгу крутится навязчивая мысль пометить колесо кареты.

— Постарайтесь держаться подальше от моего экипажа, — хмыкнул Рэнджи.

Менталист поморщился, недовольно поджал губы и принялся делиться полученной информацией.

Адриан напряжённо вслушивался в каждое слово, складывая образ воедино. Грязная солома. Девочка, прижимающаяся худеньким тельцем к сестре. Мальчик. Дети как будто спят. Пушистый хвост любопытного Арчи задевает курносый нос, но мальчуган даже не шелохнулся.

— Одно из судов, стоящих на ремонте, — подытоживает информацию Рэнджимин. — Жаль, названия не видно. Придётся прочесать все.

Маги немедленно отправились в доки. Время — с каждой минутой шансов найти детей живыми становилось всё меньше. Если похититель почует слежку или заметит лишнее волнение — он исчезнет вместе с малышами.

Разделившись, мужчины продолжали обыскивать корабли. Адриан и Пэйтс отправились на один из фрегатов, окружённый строительными лесами. Обветшалое пустое судно со спущенными парусами ожидало рабочих.

Уже на палубе де Мортен ощутил её. Магия. Чужая. Древняя. Приправленная запахом болотного смрада.

Перворождённый. Не человек.

Тьма заволновалась и ринулась вперёд, растекаясь безобразной чернильной кляксой по запертой двери трюма.

— Чем воняет? Видать, что-то стухло? — Пэйтс втянул ноздрями воздух и скривился.

Маг приблизился, наблюдая как тени вгрызаются в ручку, выламывая замок. Створка с жалобным скрипом распахнулась, заскрипели под тяжёлыми мужскими сапогами прогнившие доски ступеней.

Щелчок пальцами — яркая искра, превратившись в хрустальный шар, поплыла вперёд, освещая путь.

— Держись за мной, — предупредил Адриан, но Пэйтс, не послушавшись, рванул вперёд.

— Вон он! Вижу! А ну стой!

Внезапно он замер, уставившись в даль пустыми остекленевшими глазами.

Адриан выругался, ощутив лёгкий зуд в висках. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в разум.

— Кто тут у нас? Сильный менталист…защита просто восхитительна, — чарующий, обволакивающий голос — ему хотелось покориться, хотелось уснуть — только бы вечно слышать эти звуки… — Спи-и. Ты уста-а-ал. Я отправлю тебя в мир, где исполнится любая мечта — только пожелай…