Тусклый свет вырвал из мрака высокую фигуру в длинном плаще. Капюшон почти полностью скрывал худое лицо, но демону не всегда нужно видеть, чтобы воссоздать внутренним зрением образ того, кто перед ним. Острые скулы, крючковатый нос, тёмно-фиолетовая кожа усыпана вязью магических символов.

Не человек.

Адриан читал о них, но никогда не видел, и уж тем более не сталкивался один на один. Древнее существо, питающееся человеческой энергией, унося разум и волю жертвы в иллюзорный мир.

Джин.

— Закрой глаза, — голос продолжал тянуть в омут беспробудного сна. — Не сопротивляйся, ты только тратишь свои силы, а значит, проживешь гораздо меньше, чем мог бы. Не неделю, а день или два…Я не успею насытиться.

— Насытиться? Мной?

Насмешливый тон сбил с толку. Сильный, слишком сильный маг. Не такой как все, не такой…

Тени заструились по стенам тонкими ручейками, оплетая чёрной паутиной пространство. Тьма пульсировала, набухала, готовясь сорваться с цепи и вцепиться в добычу голодным волком.

— Де-е-мон?! — с благоговением протянул джин. — Ты ловко маскируешься, я не сразу догадался.

— Дети. Они здесь? — отрывисто спросил де Мортен.

Рвущуюся наружу ярость было сдерживать всё труднее — тьма норовила вырваться из-под контроля. Тень, бешено извиваясь, царапнула полу плаща, пробуя чужака на вкус, но, повинуясь приказу, нехотя отползла назад, к ногам демона.

— Тебе нужна еда? — догадался джин. — Я готов поделиться. Дети…самые вкусные. Чистейшие эмоции — сладкие, сочные. Я могу достать ещё. Хочешь?

Адриан безжалостно разжал оковы, спуская свору теней. Зыбкая тягучая тьма хлынула, оплетая джина тугим коконом. Стон — протяжный, отчаянный. Хруст ломающихся костей и пьянящий, солоноватый вкус на губах. Демон судорожно глотнул и уже не мог остановиться, пока иссушённое дотла тело джина не рухнуло на пол, рассыпаясь в прах.

Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.

Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…

— Это чего было такое? — послышался ошарашенный голос Пэйтса. — Я отключился?

Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.

— Бездна…

Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.

— Живой?

— Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.

Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.

* * *

Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала — любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка — избранница оказалась любовницей императора.

— Может, Адриан просто пошутил? — с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.

Пятый раз за день!

— Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…

— Достаточно! Я поняла.

Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.

Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.

— Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?

— Можете отправиться вместе со мной, — прошипела я сквозь зубы.

— Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.

— Вот и пусть приляжет в спальне, — посоветовала я. — А вы, мистер Фрэнсис, поводите госпожу наверх.

— Нет, я останусь здесь, — запротестовала леди Несса. — Мисс Лоури, что же теперь делать?

— Понятия не имею, — честно сказала я. — Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.

— Какой же?

— Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.

— Со своими…кем? — леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня.

— Я?

— Вы!

— Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.

— Мисс Лоури!

— Да, леди Ванесса?

— Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!

Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…

Неожиданно. Благо его величество Киаран не мог убивать взглядом, а то бы испепелил хозяина дома дотла. Ревность так и полыхала в небесно-голубых глазах. Если демон преследовал цель потерять друга, то он определённо добился успеха. Но я в это не верила. Тут явно дело нечисто.

— Я…не…

Спасение пришло, откуда не ждали. Вернее, я-то как раз очень даже ждала — ещё час назад договорилась с дедулей Ангусом и Густавом, что они помогут мне сбежать. Пожилой лорд, отвлекая прислугу, бросил в очаг щепотку арныля.

— А-а-а! О-о-о! — послышалось со стороны кухни, перепугав Френсиса до полусмерти.

Травка из моих личных запасов — набор юного зельевара, ещё с пансионных времён. Наш опекун, мистер Ларсен был занудным, неразговорчивым, но не скупым. Он исправно перечислял мне деньги на карманные расходы и книги. Что же произошло? Отчего Верджил вдруг решил прибрать к рукам наше с Мэтью наследство? Никогда бы не подумала, что такой почтенный джентльмен способен оставить двух сирот без средств к существованию, порвать со своей прошлой жизнью и исчезнуть. Интересно, где он сейчас? Куда так поспешно уехал…

Из-за высокой спинки мягкого кресла выглянул Густав — ключ из клюва, сверкнув на мгновение, тут же перекочевал в мою ладонь.