его ведьмак, доставая крошечный свиток пергамента, и предлагая наруч в качестве посадочной площадки.

Далее разговор человека и птицы происходил на ином языке, состоявшем из пощёлкиваний и стрекочущих звуков. Ворона внимательно слушала, изредка моргая и что-то поскрипывая в ответ. Письмо без всякого сопротивления было прикреплено к когтистой лапке, сам доставщик трижды укутан магическим заклятием. Несколько мгновений и, повинуясь указанию ведьмака, он взлетел, направляясь на полудне.

Теперь оставалось только ждать и продолжать своё расследование. Но вначале, стоило навестить Грома.

– А я тоже так смогу? – Услышал Видан и обернулся. Его скорыми шагами догонял Финя. С его лица не успело сойти изумление и неподдельный восторг.

– Это не так сложно, как кажется… – буркнул наставник и вошёл в конюшню. – А тебе, насколько я понимаю, будет легче, чем другим.

Парень ждал каких-либо разъяснений, но их не последовало.

Время было к окончанию утроси. Лошади разобраны хозяевами. Стойла вычищены. Должна была стоять тишина. Но в самом большом деннике было шумно. Молодая кобыла в охоте призывно ржала и похрапывала. А возле неё, припадая на раненую ногу, гарцевал Гром.

Они так разошлись в своей игре, что даже не заметили появления хозяина.

– Это что такое? – вспылил Видан, громко хлопнув в ладоши.

От ведьмака, словно, пошла волна ярости. И на парочку это повлияло по-разному. Лошадь шарахнулась в сторону, едва не сев на задние ноги. А Гром застыл, наклонив голову.

– Овсень! – гаркнул ведьмак. – Я тебя спрашиваю!

Из дальнего угла, перестав прятаться, выскочил вазила. Маленький, с лохматой рыжей головой и лукавыми чёрными глазёнками, он очень походил на коренастого мужичка, если бы не козлиные ножки, перетаптывавшиеся по соломе.

– А что? Что такого? – развёл он в стороны руки. В правой он сжимал вилы, которые едва не выпали. – Делов-то!

– Ты, совсем ополоумел шишок? – Серчал всё больше ведьмак.

И Финя, выглядывавший из-за его спины, счёл за лучшее, отойти подальше.

– Ну и что шумишь? – Пытался успокоить его хозяин скотного двора. – Поиграли бы, потешились. Зато, какой приплод у моей любимицы, и радость для моего хозяина получилась бы! М-м, просто заглядение!

– Поговори мне ещё! Не видишь, что за зверь перед тобой?!

Видан повёл руками перед собой выпуская серебрящееся облачко, окутавшее чёрного коня.

– А нут-ко, Громушка, перекинься в изначальное! – Приказ прозвучал почти ласково, но противиться ему – было невозможно.

Индрик-зверь предстал во всей красе.

Тонкая лошадиная морда расширилась и сплюснулась. Из неё выдались острыми клинками клыки. Глаза сжались и вытянулись наподобие змеиных с вертикальным зрачком на светящемся золотом кругляше, в обрамлении покрытых чёрной чешуёй век. Изо лба выдвинулся длинный рог, больше похожий на сильно выдвинутый трёхшипый рыбий плавник. Только уши остались прежними, слегка разъехавшись в стороны.

Передние ноги обзавелись лапами с загнутыми кошачьими когтями. А задние, только утолщились, став более мощными. Вместо гривы шею покрыли роговые пластины, как щиты. Тело обзавелось жёсткой колючей и длинной шерстью. Хвост с ядовитым шипом, гибкий и голый, как у ящерицы, выше по крупу покрылся короткими шипами, бил по полу, вздымая труху. Из спины выдвинулись кожистые крылья, которые были сложены по бокам.

Зверь рычал, пыхтя и пуская через расширенные ноздри струи горячего пара.

Вазила охнул. Кобыла, затряслась крупной дрожью, зафыркала, стремясь вжаться в стену, и наверняка выскочила бы от страха в коридор, презрев, стоявшего в дверях ведьмака, если бы не индрик, загородивший путь.

– Хорош! Ох, как хорош!! – с упоением воскликнул Овсень. – Да, но нам, явно, не годится… – И принялся утешать кобылу, которая вращала налитыми кровью глазами. – Ну, что ты, маленькая. Не бойся. Скоро Мирошка придёт и отведёт тебя в табун боярский. Придётся хозяину за тебя мзду отдать…

Договорить вазило не успел, на дворе послышался мальчишечий свист. Ведьмак щёлкнул пальцами, возвращая всё на круги своя. Ещё мгновение и в стойле остался разобиженный индрик, склонившийся к чёрному коню, нашептывающий что-то ему на ухо, ведьмак и ошарашенный Финя в дверях.

Глава 11

День не был базарным, всего лишь четверик, поэтому в преддверии обестины на рынке было пусто. Покупатели в большинстве своём разошлись по домам. Расторговались зеленщики. И мясник в переднике с бурыми пятнами сонно отмахивался пучком крапивы от обнаглевших от осеннего тепла мух.

Только лавочники ещё не думали собирать свои товары и ветер опудривал выставленные наружу горшки, скобяную мелочь, валяные колпаки и прочее барахло серой пылью. Тощий старик в переднике, сердясь, смахивал её с поршней, болтавшихся в длинной связке, и ворчал себе что-то под нос.

На ведьмака и его подручного не шарахались в испуге, но бочком, бочком стремились отойти подальше. Но Видан только усмехался, зная, что могло быть куда, как хуже. Ядовитая фраза, брошенная пятидесятником нарочно и услышанная людьми, пустила корни.

Ночь оказалась для многих беспокойной, но не из-за тёмных сил, а из-за внезапного обилия лихих новостей, которые каждый горазд был раздувать в меру своего воображения и дури.

Подспудно каждый неожиданно понял, что рассказы гостей о нападках нежити теперь стали для них не байками, а реальностью. И благостная и безопасная жизнь сменилась в одночасье.

– Ходи теперь, да оглядывайся, – уже не в первый раз донеслось приглушённое ворчание. – Зачем только здесь появился, да ещё проклятого с собой привёл?

Финя по привычке сжимался от таких слов и не мог сдержать невольной дрожи. Эти слова ранее впивались в плоть, как жала, причиняя боль похлеще кнута. Казалось, что пытка, заставлявшая его сторониться людей, прошла. Он удивлялся тому, что теперь его не пронзает колика от каждого худого слова в его адрес. Только от привычки трудно избавиться сразу.

М-да. Видан огляделся. Городок маленький и выбор невелик. И шагнул к кожевеннику, вынимая у него на глазах кошель. Тот несколько скривился, но звон драгоценного металла всегда производил нужное впечатление.

– Что желаешь? – хмуро спросил, пряча взгляд.

– Вот, приодеть надо парня, – указал ведьмак на Финю, – так как я одет, вряд ли получится, но что есть.

– Щас посмотрим. Но портов таких не шьём. Только … – не договаривая метнулся внутрь лавки.

– Зачем?! – возмутился мальчишка так, словно ему предлагали нечто ужасное.

– Не спорь, – осадил его Видан. – Мой ученик должен выглядеть прилично, соответственно статусу.

– А статус – это что? – оторопел подопечный.

– Статус – иноземное слово. По-нашему – это положение в обществе. Ведьмачий Конклав стоит наравне с князьями, а иной раз и выше. – Разъяснил он положение вещей, чтобы больше не возникало никаких сомнений. – Ведьмак после боя может выглядеть как оборванец. Но в обычное время позорить своих товарищей не имеет права.