чёрной вышитой замысловатым узором шубе нараспашку, подперев кулаком голову. Серебро волос так плотно облекало его череп, что голова казалась лысой и сияющей. Тёмные провалы глаз. Тонкие губы, горбатый нос с резкими подрагивающими ноздрями, обтянутые бледной кожей скулы и щёки, будто истукан каменный или металлический, а не живое существо.

– Что, ведьмак, сыграешь со мной в лек? – спросил он низким голосом.

Видан несколько растерялся от такого приёма в Пекельном царстве. Совсем иного ждал. Но это изумление и молчание нисколько не смутило Кощея.

– А то, ещё другая есть, на востоке новую игру придумали – шахматы называется? – Вздохну тяжко хозяин. – Скучно, знаешь ли…

– Тебе всегда скучно, – проворчала Марена, не прерывая своей работы. – Женился бы, Кощеюшка, стало бы не до скуки.

– Кто ж за меня по своей воле пойдёт? – возразил ей Кощей. – Только увозом и брать. А выйти в явь, батюшка не дозволяет. Вот закончится мой срок наказания, тогда и разгуляюсь! Ведьмак славно нам помог – теперь и срок отсидки скоро выйдет. Некогда станет обитателям Прави за исполнением своих наставлений присматривать, да годы считать. – И снова обратился к ведьмаку. – Что стоишь, как не родной? Чай не впервые в гости наведался.

Видану ничего не оставалось, как опуститься на необычно мягкое сидение. И тут же на столе появились высокие стаканы из тонкого лёгкого металла и такое же круглое блюдо, а за ними – россыпь разнообразных костей.

– Пока там, – Кощей показал пальцем куда-то вверх, – за твоё тело мои сёстры дерутся меж собой, погостишь здесь. А я потом в кристалл времени посмотрю, да позабавлюсь, как они друг дружке косы дерут. Ха-ха-ха…

Даже откинулся на высокую спинку от радости. И смех потонул, разносясь эхом по невидимым покоям, во мгле.

Морена покачала головой и поднялась, облекаясь в длинную белую шубу с широкими рукавами, сделала всего пару шагов и растаяла – только сверкнул гранёный кристалл в навершии серебряного посоха.

А Кощей, видя растерянную медлительность ведьмака, решил пояснить:

– Не на твой живот будем играть, а так, для радости. Жаль, конечно, но рано тебе сюда на переплавку. – Он взял в костлявые пальцы свой стакан, загрёб игральные кости пригоршней, не глядя, всыпал, затряс и опрокинул на блюдо шесть кубиков. Посмотрел на них пристально, шевеля губами, сосчитал очки. – Тридцать четыре! Твой ход, друже…»

Долго ли они играли, ведьмак не помнил. Наверное, и ни к чему было. Значение имеет лишь то, что осталось в голове. А осталось не так уж и мало. Что значит это число: тридцать четыре? Годы? Дни? Или ещё что-либо? Именно с мыслями о божественных и около божественных откровениях Видан и очнулся.

В румяном рассветном небе дрались две галки – остервенело и зло. Разлетались в стороны перья и пух, кружились, не долетая до земли. И отчего-то ведьмак твёрдо знал, кто приходил по его душу, кто те серые сестрицы, только называть их даже мысленно не стремился.

И как же приятно было осознавать, что он жив! Что слышит и птичьи крики, и шум облетающих деревьев, и шелест тростника больше похожий на тихий шёпот, и звонкий плеск воды, и … саму землю.

Ведьмак лежал на попоне, вытянутой из-под седла, надо полагать, индрика. Только его покрывало могло быть таким плотным, дабы при обороте, седок не испытывал ядовитость колючек зверя. Укрытием ему служила другая стёганая тряпка. А ещё рука ощущала теплый мех, обернувшегося волком подручника, дремавшего рядом.

Увидев, что его наставник очнулся, мальчишка даже разрыдался от счастья, чего совершенно от него не ожидал ведьмак. И все те дни, пока Видан валялся то в бреду, то просто от великой слабости и не смог взобраться на индрика, чтобы отправиться домой, Финя не отходил от него ни на шаг: кормил, поил, перевязывал гноящуюся рану. И только уже в пути спросил:

– Зачем?

Объяснять все «зачем» и «почему» было бы опрометчиво, рано ещё мальчишке знать о политике высших сил и борьбе за власть Конклава ведьмаков и Общины волхвов. Словомудрие очень часто является слишком опасным знанием. Всё следует преподносить постепенно.

– Знаешь, мне некоторое время стоит побыть мертвецом. Слишком многим я сорвал планы… – просто ответил он.

Ученик недоверчиво уставился на него своими чёрными глазищами, в глубине которых плескался золотой огонь. Хм, сильный ведьмаку попался воспитанник и слишком мудрый для своего возраста.

– Но это не мой двоюродный брат Жирослав, так ведь? – Видан промолчал, давая возможность ему самому додумать. – Убивала, ведь, Доляна, а она волха. Значит, против нас чародеи?! – Больше утверждал, чем спрашивал мальчишка.

И это его «нас» произнесённое уверенно и между делом отчего-то согрело душу. Поэтому от наставника вышел с большей степенью откровенности.

– Допустим, нанять волху через Совет волхвов мог и князь, – усмехнулся грустно ведьмак. – Но мыслишь ты в нужном направлении.

– А вещи и тушу кабана палили на том месте, чтобы убедились в смерти?

– Да. – Согласно качнул головой.

И мысленно продолжил: « А ещё, чтобы отвести подозрения от волхи. Она должна была привезти голову жертвы для снятия всех воспоминаний, но не сделала этого. Оставила по своей слабости или, нарочно, крохотную лазейку».

Конец первой книги.