— Зачем тебе вообще эта стрелялка? — удивился, в который уже раз Суханов. — Она же пустая!

— Был бы ствол, а патроны найдутся, — заверил Богдан, потому как больше сказать было нечего. Старая солдатская привычка — оружие на земле валяться не должно, и все тут!

— Вдовушке деревенской подарю на долгую светлую память.

— Я полагаю, есть за что? — подмигнул Хоксли, но глянув в лицо Богуславскому, развивать тему не стал.

Дальнейший путь проделали в молчании. Обогнули травяной массив по широкой дуге, продрались сквозь камыш и вышли, наконец, к берегу… озера? Болота?

— Это устье реки Куанг, — ответил Хоксли на незаданный вопрос. — Здесь масса мелких островов, поросших лесом, а еще дальше к западу лежат болота. Ну, что ж, развернем поиск.

След увидели сразу — на сырой прибрежной глине отпечатки издали бросались в глаза. От высокотравья до самой воды.

— Что и требовалось доказать, — повторил Хоксли свою излюбленную фразу, коснувшись пальцами отпечатка. — Тигры любят воду. Он переплыл протоку и скрылся на одном из островов, где, вероятно, находится его логово.

— Предлагаете последовать за ним вплавь?

— Ни в коем случае! Здесь вполне могут быть крокодилы — очень удобные для них места. Я думаю, крестьяне найдут для нас лодку, тем более, что остров не так уж и далек, — охотник кивнул на громоздившееся в сотне метров от берега смешение трав и деревьев. — Меня, господа, другое удивляет — след совсем свежий. Так, будто зверь оставил его максимум час назад. Почему-же он, будучи раненым, сразу не подался к логову, чтобы отдохнуть и отлежаться?!

Ответ на этот вопрос охотники получили совсем скоро. Даже быстрее, чем хотелось бы…

В которой охотники и дичь периодически меняются местами

Неладное Богдан ощутил еще на подходах к деревне — всем своим натасканным на неприятности нюхом. К чему бы, вдруг, посреди дня народ на улице толпился? Да не где-нибудь, а возле «гостевой» хижины. Да не просто народ, а мужики — вся сильная половина этого чахлого селения.

— Сэр Хоксли, не будете ли так любезны взять мой карабин? — улыбнулся Богуславский одними губами, снимая оружие с плеча. Тяжелое оружие, неудобное в рукопашной и сковывающее движения.

— И сместитесь, пожалуйста, вон туда, перед мистером Сухановым. Премного благодарен.

— Сперва автомат сплавил, а теперь ружье на соседа взвалил, — тон Дмитрия Константиновича звучал вполне весело, но ощущалось в нем нечто. Беспокойство что ли? Сам Богдан сместился привычно клиенту за спину, в задний-правый сектор, включаясь в режим контроля.

Толпа. Одиннадцать мужчин, считая старосту, шесть гладкостволок, два карабина, одна винтовка колониальной эпохи. Недурственно совсем даже. Явной угрозы никто не выказывает, оружие дулом вниз, но все взволнованы, судя по жестам и тону. Кира стоит, прислонившись спиною к свае, разглядывает внимательно автомат. Никто из сельчан о пустом «магазине» не знает, потому от девушки держатся в некотором отдалении.

— Определенно, нас ждут, — оценил обстановку Богдан, приблизившись к Суханову вплотную. — Вы с ними не заговаривайте, Дмитрий Константинович, и на вопросы пока не отвечайте, а то можете спровоцировать ненароком. Для начала сам разберусь.

Их уже заметили — двинулись навстречу, зашумели.

— Бьен као, — поздоровался Хоксли, раздвигая толпу широкими плечами. — Что тут происходит, джентльмены?

На мгновение воцарилась тишина.

— Это вы виноваты во всем! — вскинулся вдруг на грани истерики самый высокий и крепкий, протянул угрожающе руки к лицу Суханова. — Будьте прокляты вы и ваша забава!

Дальше Богдан действовал рефлекторно — шаг вперед, захват, подсечка. Вопреки представлениям, никакими восточными единоборствами сайбанец не владел, а потому через доли секунды сидел на корточках, кряхтя от боли в завернутой за спину руке. Мягкий прием, «сопроводительный» — обезвредить противника, но вреда не нанести. Свободной рукой Богдан достал «беретту» и щелкнул звучно предохранителем. На людей направлять не спешил, потому как прямой угрозы пока не предвиделось.

Немая сцена. Где-то, за спинами мужиков мелькнуло испуганное лицо Лай Мо, затем вперед вышел староста. Безоружный.

— Не стреляйте, у нас и без того достаточно горя, — сказал понуро. — А тебе, Суан, нужно учиться смирять свои чувства.

Подойдя к плененному крестьянину, коснулся его плеча, потянул за собой. Богуславский с некоторым сомнением руку выпустил, позволив агрессору подняться и отойти в сторонку.

— Сегодня у него погиб брат. Суан считает, что вы ранили зверя и разъярили его. Тигр начал мстить людям.

— Ну да, а до этого он людей просто обожал! — хмыкнул, не сдержавшись Суханов. — Ох уж мне эта азиатская логика! Пойдемте что ли, взглянем на месте.

Пошли. И взглянули. Все сразу.

— Туки, мой брат, пошел нарезать травы для скота, — объяснял минут через десять Суан, все еще злой, но уже способный разговаривать связно. — Он взял тесак и корзину, вышел на окраину деревни, а потом…

Все, что случилось потом, можно было представить без труда, особенно зная предысторию. Подранок, как ему и положено, разъярился сверх меры, а потому прятаться в логово и отлеживаться не стал. Прыгнул на спину первому встречному, придавил своими двумя центнерами и перегрыз шейные позвонки. А после ушел.

— Он не тронул тела, хотя был очень голоден, — сказал задумчиво Хоксли, разглядывая следы трагедии. — Возможно, люди правы, и это действительно месть.

— Скажете тоже! — поморщился Суханов. — Будто у зверя разум есть!

— Напрасно смеетесь, сэр. Местные жители еще лет пятьдесят назад называли тигра Великим Господином, живым воплощением божества, и не только за большие зубы, смею вас заверить. Он всегда знает своих врагов и мстит им с дьявольской хитростью.

— Ну-ну, — неприкрытая ирония во взгляде Суханова пригасила пыл Хоксли.

— Я понимаю, конечно, как все это звучит из уст цивилизованного белого человека, но все-же… Когда проживешь в этих лесах хотя бы лет пять, начинаешь совсем иначе смотреть на вещи. Хотите — верьте, хотите — нет, но зверь играет с нами, сэр. Он сделал свой ход и теперь ждет ответа.

— Да? Ну что ж, ответ будет, раз на то пошло. Базару нет, — последняя фраза прозвучала по-русски, и смысл ее поняли только телохранители. «Кем же ты был раньше, друг ситный? — подумалось Богдану. — До того как в бизнесмены податься? Кресло чиновничье занимал? Или криминальная карьера у тебя за спиной? Откуда, скажите, солидному респектабельному магнату уметь ВОТ ТАК улыбаться, будто горло кому-нибудь перегрызть готов? Хотя, в данной конкретной ситуации ты вполне соответствуешь, вполне. Чего и не хватало тебе здесь так это сильного врага. Гляди, как расцвел-то весь!».