— Вчера они что-то говорили про облаву, — вспомнил Дмитрий Константинович, оборачиваясь к Хоксли. — Предложите им собираться и готовиться.

— В этом нет необходимости, староста уже послал людей в соседние селения. Через час сюда соберутся полсотни вооруженных мужчин, сэр. Вполне достаточно чтобы прочесать местное высокотравье. Пока суд да дело, предлагаю позавтракать.

— К черту завтрак, лично мне сейчас кусок в горло не полезет, — проворчал Суханов, затем взглянул на спутников и смирился. — Ладно, если вам невтерпеж… Но лично я предлагаю добыть лодку и проверить эти острова.

— Остров, — поправил охотник. — Если там и есть логово, то лишь на самом крупном из них. Староста выделит нам все необходимое, не сомневайтесь, ему тоже не хочется рисковать своими людьми. А насчет завтрака, советую вам все таки подумать, господа. Пучьяки, даже разогретое, воистину стоит того.

* * *

Как и предсказывал Хоксли, плавсредства в деревне нашлись. Две лодчонки, не Бог весть какого качества, но вполне способные уместить по три человека каждая. Пара крепких парней извлекли посудины из тайников на берегу и первыми отчалили на одной из них.

— Кто у нас спец по академической гребле? — спросил Суханов бодро. — Неужто меня, старого и больного, посадите?!

— Скорее, опять мне придется, — вздохнул Богуславский. — И в кого я такой умелый родился?!

Сказать оказалось легче, чем сделать. При ближайшем рассмотрении выяснилось следующее.

Во-первых — весло имеется только одно.

Во-вторых — уключины для него не предусмотрено.

— А еще называют себя цивилизованными людьми, — ворчал Богдан, минуту спустя, стоя на корме и подгребая попеременно то с правого, то с левого борта. — Как, блин, индейцы у товарища Фенимора!

С веслом он, впрочем, управляться умел, а потому достиг искомого острова лишь немногим позже сельчан.

— Теперь прошу тишины, господа, — предупредил Хоксли шагнув не очень охотно на глинистый вязкий берег. — Тишины и сосредоточенности. Если зверь действительно загнан в угол, он наверняка решит дать нам бой.

Первая рекомендация была исполнена тут же: на реплику охотника никто не ответил. Дмитрий Константинович, переломив свой штуцер, загнал в стволы пару пулевых патронов слоновьего калибра, прищурился агрессивно, вглядываясь в близкую чащу. Богдан и Кира щелкнули предохранителями, а один из местных парней поплевал трижды в дуло своей берданки.

— Очень любопытно, — произнес тем временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи. — Вне всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня, господа.

— Вы не ошибаетесь? — нахмурился Суханов, получив в ответ негодующий взгляд.

— Послушайте, уважаемый мистер из России, я занимаюсь своим делом почти тридцать лет, да будет вам известно. Отличить свежий след от старого могу с закрытыми глазами.

— Ладно, ладно! — Суханов поднял ладонь, копируя любимый жест самого Хоксли.

— Как я понимаю, в свете вновь открывшихся обстоятельств нам туда можно не ходить?

— Но вы же сами желали осмотреть остров. Эта хитрая бестия могла что-нибудь придумать, поэтому проверка не будет лишней.

На этот раз впереди шли крестьяне. Достигнув сплошной стены неизвестного колючего кустарника, местные жители вмиг отыскали лазейку — узкую звериную тропу, двинулись по ней гуськом. Все бы хорошо, но еще через сотню метров следы исчезли вообще.

— Очередная хитрость, — заявил Хоксли. — Держу пари, что он прошел по какой-то валежине, или попросту отпрыгнул в сторону на несколько ярдов. Лучшая мера в таких случаях — разделиться и двигаться по расширяющейся спирали.

С охотником согласились единогласно и вскоре действительно нашли след. Потом вновь потеряли. А пройдя остров полностью, отыскали, наконец, и пустую лежку.

— Это пришлый зверь, — сказал один из крестьян, разглядывая обширную утоптанную прогалину. — У него даже нет постоянного логова, он живет как кочевник и потому его трудно выследить.

Лежбище источало запах — тот самый кисловатый. Запах и кости повсюду.

— Ёптыть, да сколько ж он народу передавил! — изумился Суханов, едва не наступив на чьи-то ребра и позвонки, остановился, сплюнул. — Как вы до сих пор не вычислили это место?

— Раньше он не оставлял следов там, на берегу. И разбойничал, очевидно, в других районах.

Богдану происходящее напомнило известную сцену из «Собаки Баскервилей» — когда главные герои находят островок на болотах, прибежище демонической псины. В фильме все выглядело интригующе, а вот по жизни, как выяснилось, вызывает мерзостное чувство.

— Можно бы поставить здесь махан, но толку от этого не будет, — сказал Хоксли, раскуривая свой дымопускательный агрегат. — Думаю, зверь никогда больше не вернется на этот остров, а уж к лежанке не подойдет наверняка. Хитрая бестия, хитрая.

— Ничего, на хитрую жопу всегда найдется хрен с винтовой нарезкой, — выдал Суханов ободряющую мысль, глянув ненароком на часы. — Думаю, народ в деревне уже собрался и ждет только нас. Кира, радость моя, врубай-ка ты музыку, раз пошла такая пьянка, скрываться нам тут больше не от кого!

Компактный транзистор «Сони» отыскался у девушки в рюкзаке. Все свое носила с собой, особенно после сегодняшнего инцидента. И репертуар как на заказ — именно музыка. По всем республиканским каналам, ни тебе новостей, ни пламенных речей господина Пхай Гонга. Кантри, диско, попса западная, затейливые мелодии и прочая услада для души.

— За что не люблю иностранцев, так это за игнорирование российских мелодий, — заявил Дмитрий Константинович на полном серьезе, усаживаясь в лодку. — Ладно, мы еще порядок наведем.

Эта реплика осталась без комментариев — мимо ушей ее пропустили. А зря…

* * *

Насчет «полусотни вооруженных мужчин» охотник преувеличил, от силы человек тридцать явилось. С оружием тоже не очень — если, конечно, не называть этим гордым именем топоры, вилы и кухонную утварь.

— На пикник собрались? — удивился Богуславский, разглядывая оснащение большинства пришлых крестьян. — Котелки какие-то, сковородки.

— Это для шума, — улыбнулся Хоксли. — Загонщики должны спугнуть зверя и выгнать его на нашу засаду. Сейчас местные следопыты определят примерный район нахождения тигра с тем, чтобы оцепить полукольцом.

— Я в курсе, — кивнул Богдан, разглядывая с сомнением пеструю толпу. — У нас в России примерно так-же на волков охотятся, только вместо загонщиков — флажки. А если киса на людей попрет?

— Будем верить в лучшее, — уклонился Хоксли от прямого ответа, отправившись давать распоряжения.

— Деловой мужик, — оценила Кира. — Он сам тоже в эту траву полезет?

— Ну да. Ты, видать, не смотрела фильмов про тигриную охоту в британских колониях! — хмыкнул Богдан. — Где должен быть во время охоты командир-англичанин? Правильно — на лихом слоне, с противоположной от загона стороны. В данном конкретном случае оккупируем берег реки и мало-мало подождем…