Голос смог пробиться сквозь шум неразберихи и топот десятков ног. Ив без раздумий бросился за ними, оттолкнув в сторону женщину. Почувствовал мимолётное облегчение, что не пришлось убивать ее, однако сейчас для всего этого не было времени.

Ив припомнил, как ещё накануне вечером во время инструктажа Тощий несколько раз напомнил, что староверов строго запрещено убивать. Так что коллектор убрал клинки и вклинился в толпу порченых. Мужчина-мутант заметил его рядом с собой, навалился плечом и попытался сбить с ног. Ив пошатнулся под его тяжестью, но устоял. Отправил в ответ удар в голову, отпихнул с дороги ещё нескольких. Кто-то наставил на него пистолет, выстрелил на бегу. Мимо. Ив выбил у стрелка оружие, наверняка вывихнув тому запястье: в бою механические протезы имеют массу преимуществ.

Наконец, впереди замелькали спины торговцев. Они уже почти добрались до конца тоннеля. Ив ускорился ещё немного, потянулся рукой, схватил плащ ближайшего, заставив того затормозить, налетел на него по инерции. Они столкнулись и повалились на гравий. Торговцем оказался Марек. Он попытался выстрелить, но Ив перехватил его руку, и выстрел пришелся в потолок. Марек тут же заехал Иву кулаком под подбородок — в глазах коллектора на миг заплясали звёзды, но хватку он не ослабил. Заехал торговцу локтем по скуле, сдавил руку с оружием одной рукой, а другой с силой выдернул пушку и отшвырнул прочь. Марек зарычал, яростно оскалился, оттолкнулся ногами и перекатился. Ив оказался зажатым под его весом — впрочем, не слишком впечатляющим. Гравий чувствительно впился в спину, лёгкие горели огнем. Марек без промедления принялся колотить его по ребрам, ещё крепче впечатывая в камни. Ив ударил кулаком сбоку, потом схватился рукой за горло противника и сдавил. Марек сначала нанес несколько яростных ударов по лицу Ива, потом схватился за руку в попытках разжать хватку. Щеки покраснели, воздух он глотал хриплыми урывками, а на глаза навернулись слезы. Когда Ив почувствовал, что противник слабеет, разжал руку, позволив ему судорожно вдохнуть, потом без труда повалил его на землю, поднялся, потянул Маркера за пыльные растрёпанные волосы и приставил к его горлу клинок. Старовер замер, стоя на коленях, и Ив смог, наконец, перевести дух и оглядеться.

Люди Тощего подошли уже довольно близко. Они все ещё пробивались сквозь толпу порченых, раскидывая тех по сторонам без разбора. Среди них были как надзиратели в черной форме с пластиковыми элементами защиты, так и громилы с биомеханическими конечностями. Последние в основном и раскидывали порченых. Часть солдат оттеснила беглецов к стене и держала на прицеле, другие пробивались к торговцам. В руках надзиратели держали относительно компактные светлячки либо плазменные автоматы на малой мощности, чтобы только оглушить. Последняя боеспособная кучка порчей сгрудилась на конце тоннеля и стреляла по преследователям. Среди них маячили и староверы. Они не стреляли, потому что все уже давно поняли. Оба, Угрюм и Радомир, глядели на своего младшего товарища с клинком под подбородком.

Несколькими последними разрядами люди Тощего уложили оставшихся на ногах порченых — и шум внезапно стих, сменившись многозначительной звенящей тишиной, в которой ещё висело эхо выстрелов.

Не спеша, с лёгкой улыбочкой, от которой бросало в дрожь, к торговцам приблизился теневой барон. Он обвел всех взглядом с выражением собственного превосходства, так и говорящим: вы все говно. Минуту посмаковал момент — Ив был уверен, что боссу нравится подобная атмосфера, когда на него смотрят с ужасом, злобой, обречённо, когда хотят убить его, но знают, что уже проиграли. Затем он едва заметно кивнул своим людям, те окружили торговцев, отобрали у них оружие и поставили на колени, не преминув при этом пройтись стеками по ребрам.

Тощий поднял руку и мягко проговорил:

— Ну, ну, полегче, это всё-таки наши гости. — Надзиратели убрали стеки, отошли от пленных на пару шагов и наставили на них пушки, чтобы не думали дергаться. Тощий продолжил: — Было весьма любопытно наблюдать за этой вашей игрой в героев. Ох, Радомир… сколько лет мы ведём дела? Что-то около восьми? Достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Уверен, ты можешь угадать ход моих мыслей так же хорошо, как и я твоих. Но вот вопрос: почему же ты вдруг решил, что мне плевать на этих людей? — Не глядя он обвел рукой порченых. — Или, точнее сказать, тварей. Только мое слово защищает их от полного уничтожения. Только благодаря мне у них есть работа и крыша над головой. Но ты почему-то решил, что там, за стеной, им будет лучше. Но кому они там нужны? Вам?

Теневой барон тихо рассмеялся. Радомир наблюдал за ним из-под нахмуренных седых бровей, явно испытывая к тому неприкрытое отвращение. Где-то сбоку напуганные детишки хлюпали носами, стонали раненые.

— Расскажи-ка мне вот что, — снова заговорил Тощий, — какой у тебя был план? Вывести порченых наружу и надеяться, что коптеры перебьют не всех?

Радомир упорно молчал. Тогда Тощий обернулся к Иву и Мареку.

— Я могу приказать резать светловолосому пальцы каждый раз, когда ты молчишь.

Торговец кинул на босса яростный взгляд, замер ненадолго, потом болезненно выдохнул и повесил голову. Тихо сказал:

— Ладно. Ладно. Геройствовать и упрямиться в моем положении бессмысленно, да?

— Итак…

— На основе ваших пропусков наши люди написали программу и создали устройство, благодаря которому можно скрыть от коптеров сразу большое количество людей. — Тощий поглядел на него скептически, а кое-кто из его людей рассмеялся. Старик пожал плечами: — И на Свободных Землях можно встретить умных людей.

— Допустим, — согласился босс. — Обыщите его.

Двое в черной форме стянули с Радомира плащ и вывернули все карманы. На поясной сумке под рубахой нашлось некое устройство, куб, корпус которого состоял из разномастного пластика, будто тот, кто его собрал, использовал в буквальном смысле все, что подвернулось под руку.

— Интересно, — протянул Тощий. — Надеюсь, ты меня не осудишь, если я не поверю тебе на слово. Времена такие, знаешь ли, когда чужое слово мало что стоит. — Он помолчал немного, с любопытством и своей вечной полуулыбкой разглядывая старовера. — Ну и еще вопрос, последний: какая вам выгода от этих тварей? Что вы собирались получить взамен?

Радомир помолчал немного, приподнял уголки губ и спокойно, устало заметил:

— Ты говорил, что давно уже понял мою суть. Сам-то как думаешь? — Он тяжело вздохнул и с неподдельной печалью огляделся. — Мы знакомы восемь лет. Все это время я изучал вашу культуру и порядки, пытался понять ход ваших мыслей. Другие люди, путешественники, говорили, как все устроено в империи, но я не верил. И вот я здесь, наблюдаю, как