никогда. Даже зимой воды Ито не покрывались льдом: настолько быстрой и холодной она была, и потому лодки могли ходить аж до самой столицы круглый год…

Подобные мысли одолевали Ямаду постоянно, сменяясь нарастающей паникой от того, что он до сих пор не мог найти себе работу. Неудачи преследовали его с самого отъезда из Цуямы – Горо даже ходил в святилище и долго молился там Великому Дракону, чтобы тот одарил его своей милостью. Но то ли молитвы доходили до Владыки Восточных Земель слишком долго, то ли сам Ямада чем-то ненароком прогневил Дракона – несчастья даже и не думали заканчиваться. Казалось, их день ото дня становилось только больше.

Лишь мысль о том, что он скоро сможет снова пойти в горы, грела сердце Ямады и не давала ему окончательно упасть духом. Но сначала Горо надо было поднакопить денег и рассчитаться с долгами. Конечно, он мог бы просто сбежать, но его потом непременно замучила бы совесть. Поэтому Ямада стойко сносил все неудачи и продолжал надеяться, что ему всё-таки улыбнётся удача.

Однако сегодняшний день, похоже, обещал быть ничем не лучше прочих. Побродив по докам и побеседовав с бригадирами, которые нанимали работников, Ямада слышал один и тот же ответ: «Прости, братец, но работы для тебя нет. Мы уже набрали всех, кого надо».

Лишь последний бригадир, с которым побеседовал Ямада, заметил, как поникли плечи парня – так его огорчил очередной отказ. Бригадир сжалился над Горо и посоветовал:

– Ты сходи до «Толстого Тануки» да там поспрашивай. Место хорошее, платят там исправно. А ну как они сейчас ищут кого-нибудь? Из тебя вышел бы отличный вышибала – вон какой ты здоровенный!

Поблагодарив бригадира за помощь, Ямада, следуя его указаниям, отправился на поиски нужного заведения. Медные кольца на навершии посоха мерно звенели в такт шагам Ямады. Этот звук всегда вселял в сердце спокойствие и уверенность. Будучи ещё молодым послушником обители, Горо сам вырезал этот посох из священного дерева сакаки, а закалённые особым образом кольца появились на его навершии уже значительно позже, когда мастерство Ямады значительно возросло. Этот посох был дорог ему – он остался единственным вещественным напоминанием о том, что когда-то у него была другая жизнь, которой он лишился навсегда.

Только добравшись почти до самых окраин портового квартала, Горо, наконец, увидел висевшую над входом в харчевню простую деревянную вывеску, на которой было написано «Толстый тануки». Тут же, совсем рядом, стояла небольшая статуя пузатого тануки, который опирался лапой на бочонок сакэ. Тёмные глазки зверька добродушно щурились из-под полей соломенной шляпы, и Ямаде на какой-то миг даже показалось, что они лукаво блеснули, стоило ему подойти ближе. Но то, должно быть, оказалась прихотливая игра света: никакой живой силы от статуи Ямада не учуял.

Горо окинул взглядом простое двухэтажное строение. Судя по всему, «Тануки» и впрямь был обычной харчевней. Зачем же сюда нанимали вышибал? Может, на втором этаже у них был обустроен бордель или игорная комната? Такое было вполне возможно. Ямаду теперь трудно было чем-либо удивить. Ещё пару лет назад он постеснялся бы даже приближаться к подобным местам, но время, проведённое вдали от обители, закалило его. Горо научился закрывать глаза на многое, и потому делал свою работу молча и беспрекословно – лишь бы за неё вовремя платили.

Зелёные занавеси в половину человеческого роста лениво колыхались на тёплом ветерке, словно приглашали гостя зайти внутрь и отдохнуть с дороги. Изнутри доносились оживлённые голоса, из чего Ямада заключил, что заведение не бедствовало.

Он приподнял занавески и шагнул внутрь. После раскалённой духоты городских улиц харчевня встретила его приятной прохладой и полумраком. У противоположной от входа стены располагалась стойка, где посетители расплачивались за еду, и Ямада направился прямиком к ней.

За стойкой сидела плотная и бойкая старушка, голову которой покрывал цветастый платок. Лицо её было загорелым и морщинистым, как маринованная слива, а глубоко посаженные тёмные глаза лукаво блестели, когда старушка улыбалась.

Стоило ей завидеть Ямаду, как глаза её расширились от изумления. Горо уже привык к тому, что люди дивились его росту и сложению, и потому давно перестал обращать на это внимание. Но в глазах старушки читалось столь искреннее изумление напополам с восхищением, что Ямада даже немного смутился.

– Проходи, сынок, не стесняйся, – с улыбкой обратилась к нему старушка, отчего возле глаз её пролегло ещё больше морщинок. – Чего тебе принести? У нас сегодня домашняя лапша на солёном бульоне, ты такой нигде больше не отведаешь!

– Прошу прощения, – Ямада немного замялся, гадая, как же половчее расспросить старушку, чтобы не обидеть её отказом. – Мне сказали, что я могу поспрашивать здесь о работе…

Старушка с пониманием закивала.

– Да-да, мы в начале недели искали вышибалу. Но подходящего человека уже нашли.

И тут очередной отказ. Ямада вдруг осознал, что даже не расстроился – настолько этот исход был ожидаем.

Он собирался было извиниться и уйти, но старушка вдруг вышла из-за стойки и легонько потянула его за рукав.

– Не торопись, сынок. Ты ведь ещё не попробовал нашей лапши!

Она усадила Ямаду за ближайший стол, а сама скрылась за занавесью из бусин, которая мелодично зазвенела.

Старушка вернулась довольно быстро и поставила на стойку миску с исходившей паром домашней лапшой.

– Вот, угощайся, сынок. За счёт заведения.

Ямада разинул было рот, чтобы поблагодарить её и вежливо отказаться от такой щедрости, но с другого конца зала старушку окликнул кто-то из посетителей, и она поспешила к нему.

От лапши исходил просто божественный аромат. От голода у Ямады свело живот: он уже и не помнил, когда в последний раз ел досыта. Посчитав, что отказываться от угощения в его положении всё же будет проявлением неуважения, Ямада сложил ладони, прикрыл глаза и чуть склонил голову, возблагодарив Владыку за оказанную ему щедрость.

Лапша оказалась мягкой и сытной, а бульон – жирным и наваристым. Похожую лапшу делала только его бабушка Рэйко, да обретёт её душа покой в Стране Корней! Ямада и подумать не мог, что однажды ему снова доведётся отведать чего-то похожего…

Горо быстро утёр глаза рукавом, чтобы никто не заметил, как заблестели его глаза.

– Вижу, наша лапша всё-таки пришлась тебе по вкусу.

Старушка подошла к столу так тихо, что Ямада не услышал её шагов. Она протянула руку за пустой миской и заговорщически подмигнула Горо.

– Да, спасибо вам! Эта лапша напомнила мне о доме.

Старушка закивала, словно и впрямь