Чудовище и не думало давать ей поблажки, алые сгустки энергии прожигали стену тут и там, отчего та вспыхнула. Дважды зорн зацепил её опалив бок и щёку, чуть не испепелив её волосы. Только чудом она успела повернуться. Жаль, не хватало энергии на големов, возможно, они смогли бы выкроить драгоценные секунды.

Адель, наконец, достигла Тинара и нащупала ключ в кармане, чувствуя на спине ненавидящий взгляд Проклятого. Казалось, монстр понимал, что она задумала, и любой ценой надеялся ей помешать.

– Слишком поздно, мохнорылый ублюдок! – закричала она, открывая портал.

Яростный рёв был ей ответом. Напрягшись из последних сил, она вскинула тело Тинара и, надеясь, что у Илуры окажется поблизости целитель, шатаясь, двинулась к разрыву в пространстве. Что-то толкнуло её, она упала вперёд в открытый, приземлившись на ключ, заставив портал захлопнуться.

Она вглядывалась в окружающую темноту, не понимая, где она и что происходит. Вернулись ли они во дворец или нет? Она ахнула ещё раз, стиснув зубы от боли, и попыталась заставить себя встать на ноги. Тогда тело отказало ей, и она рухнула вниз, теряя сознание, чувствуя, как вес Тинара давит ей на спину.

Моргнув, открыл глаза, не удивляясь тому, что оказался на залитой солнцем поляне, лежу на спине, а фигура Старца заслоняет солнце.

– Как я сюда попал? – спросил, медленно садясь и хватаясь за голову.

– Как и всегда. Я привёл тебя – нам нужно поговорить, а у меня осталось не так уж много времени.

Вскочив на ноги, заметил, что собеседник – бледная тень себя прежнего. Спина согнута, кожа морщинистая и вся в пигментных пятнах, вены вздуты, а глаза не сияют внутренней силой, как обычно, а подслеповато щурятся.

– Твою мать! Что случилось? – изумлённо воскликнул я, – Адель! Там был Проклятый..., – внезапно вспомнил, что предшествовало моему появлению здесь.

Старец поднял подрагивающую руку, чтобы остановить меня. Даже это простое движение далось ему с трудом.

– Во-первых, не ругайтесь, молодой человек. Во-вторых, ей удалось вытащить вас обоих. Сейчас вы во дворце Илуры и с вами целитель.

Это меня немного успокоило, но Старец так и не ответил, отчего выглядит словно восставший из могилы труп.

– Пойдём, присядем. Стоять здесь не самое приятное занятие, – сказал старик, поворачиваясь и направляясь к столику перед хижиной.

Я последовал за ним, заметив, что он идёт, волоча ноги, осторожно переставляя их, словно смертельно больной человек.

Мы подошли к столу, и Старец, покряхтывая, медленно опустился на стул, облегчённо вздыхая. Усевшись напротив него, с удивлением понял, что даже за то короткое время пока мы шли он успел ещё больше постареть и осунуться. Теперь я по-настоящему встревожился.

– Как ты, наверное, догадался, я умираю, – сказал Старец, сразу переходя к сути, – Да, знаю, ты считал это невозможным, но, когда мир, в котором ты родился, коренным образом изменяется, последствия оказываются катастрофическими.

– Изменяется? – спросил я, чувствуя, как страх закрадывается в душу.

– Именно так, – произнёс собеседник. – Возможно, ты заметил, что упомянутый тобой монстр был значительно сильнее, чем должен быть? И да, тебе не показалось, его ранг выше пятидесятого. – Старец перегнулся через стол, его глаза горели от напряжения.

– Считай, что градация отменена, нет больше предела развитию силы, как это было во времена Изверга. Мир поглотит хаос и не будет в нём безопасного места.

– Что ты хочешь этим сказать? – попросил его прояснить, внутренне понимая, что знаю ответ.

– Как ты знаешь, санкари и вёлуры были ограничены в своём развитии пятидесятым рангом, совершив прорыв, как Адель, могли развиться до сотого, кангеле лишены предела. Это аксиома. Её ввёл Вардо после расправы над Извергом, десяток тысяч лет назад, когда понял, к чему может привести прежняя система. Теперь, однако, боясь пробуждения Хранителя, Вардо решил убрать ограничение, в надежде, что кто-нибудь станет достаточно сильным, чтобы остановить Ульма.

– Ульма?

– Да. Это имя первого Хранителя.

– То есть любой теперь может развиваться до бесконечности, став бессмертным и всесильным?

– Да. Но столь значительное изменение основ мира имеет далеко идущие последствия. Минует много сотен лет, прежде чем всё выправится. Силнее всего это затронуло подобных мне. Возраст быстро догоняет нас, и мы умираем. Исарий когда-то был моим домом, но, достигнув высот, я решил покинуть его, уединившись здесь и изредка приглядывая за ним.

– Подобных тебе?

– Когда-то нас называли архимагами, сейчас бы я сказал, что сильнейшие из кангеле, больше идущие путём вёлуров. Теперь, когда мироустройство перевёрнуто с ног на голову, я больше не защищён от разрушительного воздействия времени, и силы покидают это дряхлое тело. Даже наблюдение за вашей схваткой с Проклятым и приведение астрального духа сюда дорого мне обошлось, ещё больше сократив отведённое время.

– Неужели ты ничего не можешь сделать, чтобы спастись?! – спросил чувствуя, как щемит сердце. Он многому научил меня и часто помогал, одаривая навыками и знаниями о мире. Был мне вторым наставником, которому я доверял без сомнений. Старец был на моей стороне с самого начала, с момента нашей первой встречи, а возможно, и раньше.

Собеседник усмехнулся, качая головой.

– У меня больше нет сил путешествовать между мирами. И тем более сражаться, если уж на то пошло. Остатки потратил, чтобы вытащить тебя и поговорить… в последний раз.

Ненависть к Вардо вспыхнула с новой силой. Думал, он отстал от меня, затихарился, а он вот что учудил.

– Но почему именно сейчас? Разве сам Хранитель не станет ещё могущественней?

– Отчаявшиеся люди склонны совершать глупости, хотя признаю, не думал, что дело дойдёт до такой меры.

– А вы могли остановить его, если бы предвидели это?

– Нет, даже если бы захотел, мне с ним не справиться, – со вздохом произнёс собеседник, откидываясь на спинку стула и глядя на голубое небо над головой, – Прожив тысячи лет и видя вещи, которые ты даже не можешь себе представить, я, по правде говоря, уже не боюсь смерти, не настолько поглощён идеей бессмертия, чтобы страшиться её. К сожалению, Вардо не таков, и он сделает всё возможное, чтобы предотвратить собственную гибель.

– Что вы имеете в виду? Кто способен угрожать богу? Разве что… – я замолчал, вспомнив о Сущем.

– Ага, вижу, ты догадался. В то время как Вардо обладает властью над Исарием, Созидатель вправе вершить судьбы подобных существ и целых миров, – Старец несколько долгих мгновений молча смотрел на небо, прежде чем продолжить, – Думаю, тебе пора получить небольшой урок истории о Вардо и его сородичах, которых ты называешь богами.

– Но... разве это не против Устоев?