Юра шел по дороге, надеясь, что вот сейчас из-за поворота вынырнут яркие фары, и Сергеич, опустив стекло, крикнет: «Что, заждался меня, Ихтиандр?» Но за поворотом были все те же сумерки, а за следующим – темнота, а за следующим – непроглядный мрак.

Поначалу он прикидывал в уме, сколько километров до города, деля примерную скорость машины на время в пути, и по самым оптимистичным расчетам выходило никак не меньше пятидесяти. При хорошем раскладе, размышлял он в сгущающейся черноте, к городу он выйдет часов через десять. Когда же стемнело окончательно, Коновалов поднял голову и посмотрел на небо. Звезды были незнакомыми. Не мерцала холодным белым светом Полярная звезда, не было его любимого яркого Сириуса и красной звезды Бетельгейзе. Юрий поискал Луну. Луны тоже не было. Кончилась Луна. Сошла на нет. Вместо нее он нашел на небе мутное голубое пятно. Кажется, дед однажды показывал ему это скопление звезд – Бабочку в созвездии Скорпиона.

– Что будем делать? – спросил он самого себя.

– Пошли потихоньку. Ты же на ощупь умеешь, водолаз же, – предложил храбрый Коновалов.

– Ага, по звездам будем ориентироваться, – ехидно добавил напуганный Юрик, – ты же будущий космонавт. А если в море свалимся, выплывем, ты же КМС по плаванью.

Совещание зашло в тупик. Юрий присел на придорожный камень. Нужно было решить, как быть дальше.

– Слышь, камээс, а может – вплавь? – предложил храбрый Коновалов.

– А может, полетим, Юрий Алексеич? – съязвил в ответ напуганный Юрик.

– Меня Фаина ждет, – вспомнил сам Юрий, – Маша, наверное, уже разлила по чашкам мятный чай, налила в хрустальную вазу малинового варенья.

От мысли о варенье в животе заурчало, и отчетливо захотелось есть. Где-то в горах заухал филин. Коновалов все сидел на камне, положив рядом с собой майку, в которую был завернут подарок моря. Внезапно донесся ревущий звук мотора, стало светлеть. Оказалось, дорога в этом месте узкая, в одну полосу. Слева он разглядел невысокий отбойник, справа – отвесную скалу в рябой щетине негустых кустов. Коновалов вскочил с камня, выбежал на дорогу и рванул навстречу, радостно размахивая руками. Машина, показавшаяся из-за поворота, ехала быстро. Водитель при появлении на дороге человека нажал на гудок, но скорости не снизил. Коновалов едва успел отскочить, ударился ногами о металлический барьер, пошатнулся и с трудом удержал равновесие, чтобы не свалиться вниз с крутого обрыва. С возмущенным гудением черный BMW скрылся за поворотом, и мир вновь погрузился во тьму, еще более непроглядную и пугающую.

Выставив вперед руку, Коновалов медленно пересек дорогу. Когда пальцы коснулись теплого камня, остановился. Удаляющийся звук мотора растворился в ночи, и теперь слышно было лишь шум перекатывающих камни волн и крик филина, который стал ближе. Коновалов решил продвигаться на ощупь. Касаясь правой рукой камней, иногда натыкаясь на что-то колючее, он делал шаг за шагом, думая о том, что каждый шаг приближает его к дому, к мятному чаю с малиновым вареньем, к уютному вечернему разговору с Фаиной, которая сейчас ждет его и, наверное, тревожится из-за его долгого отсутствия. Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать шагов… Пока идешь, можно придумать сказку для Фаины. Как насчет рыцаря, который спешил к прекрасной даме, но заблудился в черном тумане, насланном на него злым волшебником Сергеичем. Сергеич, сука, мог бы прислать за ним кого-нибудь. Девяносто восемь, девяносто девять… Сто метров, если, конечно, можно приравнять его осторожный шаг к метру. Рука Коновалова качнула пыльную ветку куста, и из него со стрекочущим свистом вылетела какая-то тварь, за ней еще одна и еще. Увидев, что рыцарь не сдается, злой колдун наслал на него своих драконов.

– Сергеич, чтоб тебя, – выругался Юрий, прикрывая голову руками и стараясь разглядеть в темноте существ, издававших омерзительный писк. На фоне черного неба их было почти не видно. Звук, казалось, отдалился, но вдруг раздался совсем близко, он услышал взмах крыльев у себя над головой, еще один справа. Он чувствовал движение воздуха вокруг и слышал приближающийся к нему угрожающий визг. В рассеянном луче невесть откуда взявшегося света перед своим лицом Коновалов увидел раскинутые перепончатые крылья и ощеренную пасть летевшего на него дракона. Очередной сигнал машины вспугнул драконов, и те исчезли высоко в горах. Юрий в ужасе прижался спиной к скале, забыв выставить руку. Машина пролетела мимо, сотрясая тишину рейвовыми басами. Когда исчезли за поворотом ее задние габариты, вновь наступили тишина и темнота. Только мерцали вдали звезды, а может, это был свет кораблей, в этой не имеющей ориентиров мгле было не разобрать.

Коновалов отошел от скалы, стряхивая прилипшие к коже листья и камушки, подумал, что стоит надеть майку, и только сейчас понял, что оставил ее, свернутую узелком вокруг подарка, на том камне, откуда ушел полчаса назад. Возвращаться назад не хотелось, но оставить сверток там он не имел права. Поэтому принялся за обратный отсчет. В десяти шагах от цели вытянул вперед руку, чтобы не пропустить камень с лежавшим на нем узелком, шарил в темноте, натыкался на колючки и корни чахлых деревьев, росших на скалах. Внизу под ногами пальцы нащупали что-то мягкое и теплое. Это определенно была не его майка. Он щупал руками густую грязную шерсть, чувствовал резкий животный запах с примесью чего-то горячего, металлического. Ладони вляпались в теплую липкую жижу. Животное дернулось, заскулило, тяжело вздохнуло, обдав Коновалова жарким смрадом, и застыло неподвижно. Юрий поднялся, вытер запачканные кровью пальцы о шорты, перешагнул через мертвого зверя и двинулся дальше.

Камня нигде не было. Он прошел уже больше десяти шагов, куда больше. Злой колдун, увидев, что рыцарь настойчив, наслал на камень заклятие невидимости. С этим Коновалов справиться не мог. Споткнувшись еще об один невидимый валун, он упал, но вставать не стал, только перекатился на спину и прижался правым плечом к еще теплой скале.

– Я в реке, – подумал он, закрывая бесполезные по причине непроглядной тьмы глаза, – пускай река сама несет меня.

Река шуршала камышами, бурлила на перекатах, и Юрик чувствовал, что совсем промок и скоро утонет. Вот из камышей высунулась собачья морда, в зубах она держала его майку с завернутым в ней подарком, правого уха у нее не было, там зияла сочащаяся кровью дыра. Вот филин ухнул пару раз и пролетел над ним, прошелестев крыльями. А может, это были летучие мыши. Коновалов слышал вдалеке прекрасный голос Фаины, он звал его по имени. Но Юрик не отзывался, он все плыл и плыл, прижав к