– Стой, пусти стрелков вперед. Не стоять на линии огня, – раздались команды Воронова.

Их отряд подошел к узкому ущелью, в котором скрылось это панцирное чудище. Все присутствующие чувствовали небывалый азарт, смешанный с небольшим процентом страха, и весельем от новизны занятия. И этот необыкновенный коктейль из эмоций, подстегивал их на активные действия, заставляя довести дело до конца.

Ущелье было очень узкое, пройти можно было только цепочкой и, пропустив вперед стрелков, они тихо пошли вслед за ними, совсем отключив свой инстинкт самосохранения. Ущелье шло прямо всего пятнадцать метров, потом круто изгибалось и, осторожно выглянув за поворот, инженер Рыков наконец-то увидел свою жертву. Зверь тоже увидел своих мучителей, и издал устрашающий вопль, но, контратаковать пока не спешил.

– Зверь тут, совсем рядом, за поворотом. Там ущелье заканчивается, и сейчас зверь в ловушке, ранен, и у него нет выхода. Если я не уложу его первым выстрелом, оно перекалечит всех. У нас не будет маневра ни для сильного замаха, ни для маневра. Что посоветуете – стрелять?

– Нет, даже не думай. Все тихо отходим назад, тут мы как в ловушке, скомандовал Воронов. Отряд тут же последовал его совету.

– Всем рассредоточится, и приготовить свое оружие. Кидайте камни в ущелье, попытаемся ее выманить, – послышались команды пилота.

Все с усердием начали выполнять его приказ, зверь в ответ на их действия бесновался, кричал, но выходить не торопился. Минуты шли за минутой, воздух в баллонах уже заканчивался, и было решено возвращаться назад, и продолжить охоту с рассветом.

Вернувшись на базу, все позабыли о сне, и стали придумывать и сооружать оружие понадежней.

– Если бы у нас было хотя денька три, то мы бы изготовили несколько надежных арбалетов, а пока на это время нет, ложитесь отдыхать, свежая голова в охоте, – самое надежное оружие. И все решили последовать их совету, тем более спать осталось не так много.

А скоро наступило утро. Все быстро собрались, и не торопясь пошли к шлюзу. Космонавты были полны оптимизма, и считали себя готовыми к любым неожиданностям. Чтобы выгнать зверя из его убежища, они прихватили с собой парочку слабеньких взрывпакетов и, трясясь на своих вездеходах, поехали к знакомому ущелью. Добравшись до места, они пошли к ущелью, но зверь оттуда уже ушел, оставляя кровавый след. Ученые сильно надеялись, что след приведет их к новому туннелю, и поэтому, отправив двоих за вездеходами, сами поспешили пешком, чтобы не потерять след. Кровь скоро пропала, и некоторое время они шли, ориентируясь на слабые следы на пыли и грунте, а когда пропали и они, подождали догоняющие их вездеходы. Дальше они продолжали поиски на них, поехав параллельными курсами, держась в пределах видимости. Начала подниматься пыльная буря, а из-за большого содержания в ней железа, связь с базой стало невозможно поддерживать. Стрелка компаса стала метаться как бешенная, реагируя на сухой треск и разряды молний, образовывающиеся от трения песчинок друг о друга.

– Ого, какое сильное тут статическое электричество. Я что-то вижу, чуть правее нашего курса, крикнул Тарас водителю. И уже через мгновение они подъехали к телу неподвижно лежавшего хищника, чудище было мертво.

Их восторгам не было предела. Они долго любовались своей добычей, и вдоволь налюбовавшись, с трудом загрузили ее в кузов. Черепашка весила килограммов 150, не меньше, и имела весьма узкую талию и мощную грудную клетку. Несмотря на панцирь, клюв, и чешую, покрывавшую все их тело, строение и подвижность ног и суставов больше сближало зверя с млекопитающими земли, чем с птицами или пресмыкающимися.

– Ну, чтож, теперь это ваша головная боль – господа ученые. Вы биологи, вам его и изучать. А пока всем нужно отдохнуть. Объявляю сегодняшний день выходным. А до вечера положим наше чудище в морозильную камеру, пусть пока полежит, – предложил Воронов.

– Нет, с замороженным образцом сложнее работать. Мы начнем работать с ним сразу, и уже через пару часов доложим о своих выводах. А к вечеру мы уже будем свободны, и сможем отдохнуть.

– Хорошо, работайте, я дам отдохнуть вам подольше. После таких трудных суток одной ночи нам для отдыха не хватит. И когда отдохнете, можете дальше заниматься своими научными изысканиями, – щедро освободил их от всех повинностей шеф. Да, кстати, у меня есть еще одна новость. Теперь дежурство по кухне отменяется. Наш врач, перепуганная ночным происшествием, попросила избавить ее от вылазок наружу, и теперь, пока она не будет загружена больными, дежурить по кухне будет тоже она. Возражения по этому поводу есть?

Но недовольных не было, поэтому все быстро заняли свои места, и тронулись в обратный путь. Воронов, управлявший первым вездеходом, сделал несколько больших кругов по местности, чтобы попробовать найти туннель, но поднявшаяся пыльная буря не дала им этой возможности, и скоро они взяли направление на базу.

Добравшись до места, они разгрузили вездеход. Чтобы уменьшить угрозу попадания микробов и вирусов из тела инопланетного существа в атмосферу базы, Тарасов заморозил жидким азотом рану на панцире, и голову этого существа, и уложил его в большой, непромокаемый брезентовый мешок. И теперь, вся команда, с пыхтением волокла этот тяжеленный мешок по полу, жалуясь на стрелка, который так необдуманно убил этого зверя.

Конечно, все их нытье было простой шуткой, но в каждой шутке, есть доля правды. Но скоро их тяготы закончились, и они с облегчением затащили черепаху в склад-музей, с трудом водрузив ее на стол, оставили ее наедине со счастливыми учеными.

Ровно через два часа все услышали сигнал вызова. Сонные, зевая и протирая усталые глаза, с трудом волоча ноги, все пошли на собрание. Там их уже ждали ученые, очень бодрые, с сияющими от радости глазами, и дрожащими от волнения голосами, часто перебивая друг друга, они начали свой доклад:

– Спешу обрадовать, друзья – мы закончили с внешним и внутренним осмотром этого существа. Во первых, мы хотим объявить, что причиной смерти послужила не рана от выстрела, а кислородное голодание. Это значит, что оно просто задохнулось, не успев вовремя вернуться в туннель, получается, что для жизни в современных условиях Авроры, это существо не приспособлено. Но оно может существовать в атмосфере, всего с 18 % содержанием кислорода, где человек не сможет долго жить. У этой черепахи кровь с высоким содержанием гемоглобина. Легкие очень развитые, четырехкамерное сердце и довольно развитый мозг. Исследовав ее желудок, мы увидели, что существо было неголодное. Состав еды больше напоминает искусственный субстрат, состоящий в основном из одноклеточных организмов. Пища очень богата белками, жирами, микроэлементами. Эта масса очень похожа на морской планктон, и больше я пока не могу сказать, – закончил свой доклад Олег Силенко.

– Существо очень сильное, быстрое и жизнестойкое. Я думаю, если бы мы тогда сунулись в ущелье, то оттуда смогли бы вернуться не все. Ну, еще следует сказать про одно отличие: сердце находится под карапаксом – верхним панцирем, а не в грудной клетке. Желудок птичьего типа, мускулистый, наполненный песком и мелкими камешками. Для чего – нам пока непонятно, ведь их пища не твердая, может это просто атавизм. Такой желудок мог достаться им от предков, питающихся твердыми растительными орешками, зерном, или насекомыми, одетыми в жесткий панцирь. Лапы имеют прогрессивное строение, и приспособлены к быстрому и долгому бегу. Все остальные, сухие цифры, будут интересны только понимающему их специалисту, и озвучиваться не будут. Но и секретов в них тоже нет, и если есть желающие, то я могу оставить им копию моих анализов. Да, и еще один интересный факт. У них нет паразитов, никаких – ни кишечных, ни кожных. Микробов и вирусов тоже практически нет, есть только симбионты. Вот это и есть самое удивительное.