Взмах руки Саа-Шена – и слуги уже спешат с подношениями. На начищенном бронзовом блюде, поставленном перед ближайшим духом, лежит окровавленный кусок мяса, еще утром бывший сердцем белоснежной кобылицы, взбивавшей копытами пыль дорог, чуть дальше, раскинув гордые крылья на широком подносе, будто заснул красавец орел, следом голова острозуба скалится в вечной улыбке… Для каждого из слуг приемлем только свой, строго определенный дар.

«Жаль, что они не берут в качестве платы жизни смертных – это было бы гораздо проще и дешевле», – подумал ю-а-нти и недовольно поморщился, вспомнив, сколько хлопот доставил поиск всего необходимого, да и обошлось все это весьма недешево. Честно говоря, прирезать десяток рабов на алтаре было бы гораздо проще и быстрее. Но жизни смертных Хозяин Дорог и Перекрестков за свою помощь не берет.

Подношения начали неспешно истаивать, показывая, что дары были одобрены и милостиво приняты. Еще один длинный речитатив, и духи ушли, неторопливо исчезнув, оставив на подносах лишь девственно сияющую пустоту.

Тем временем наступил момент заключительной части ритуала: воронка, созданная из дымов жаровен, уже кружилась над уровнем пола, готовая открыть проход к нужному Змеям миру, осталась лишь плата самому Хозяину Дорог.

Новый взмах руки – и четверо слуг бегут вперед, с трудом таща тяжелый бронзовый котел, наполненный землей, камнями и грязью, собранными с сотни дорог из десятков разных миров. Котел гулко опустили в центр воронки, и его содержимое втянулось в нее. Дым пропал, и ю-а-нти увидел дверь, ведущую в мир, в который им так необходимо попасть: Затворник выполнил свою часть сделки, открыв им дорогу с той стороны.

Четверо нагов подхватили носилки с телом Шепчущего, пребывающим в забытьи. Десяток Игроков с оружием наготове первыми шагнули вперед по дороге, ведущей в новый мир. Следом поползли наги с носилками, замыкающим шел змеечеловек еще с десятком бойцов. В его руках была зажата импульсная винтовка, Активатор, заряженный картами, ждал наготове – неизвестно, с чем им придется столкнуться, поэтому лучше иметь под рукой разнообразное оружие.

Все-таки Орден Порядка сумел серьезно усложнить им жизнь своей проклятой наградой. Теперь каждый выход из Двойной Спирали приходилось планировать как поход в рейд, где можно столкнуться с любыми неожиданностями.

«Ну, ничего, надеюсь, скоро хозяин поправится, и тогда еще посмотрим, кто кого!»

Шаг вперед и Центральные острова Тамариса, забитые беженцами, остались позади. Малые врата, построенные Домом Водных, без труда перенесли меня на небольшой островок, на котором мы с Меджем и Саймирой дали бой измененным и всевозможным тварям глубин. Сейчас его было не узнать, он больше всего напоминал разворошенный муравейник: сотни людей и Игроков сновали туда-сюда с различными грузами или поручениями.

Огромный корабль, извлеченный из глубин, много лет служивший хранителем и одновременно тюремщиком для юного дракона, сейчас был густо облеплен строительными лесами. Здоровенный пролом в его борту, оставшийся после удара о скалы, поблескивал свежей деревянной заплатой, дополнительно обшивавшейся еще и листами металла. Вокруг него сновали десятки небольших корабликов и лодок, перевозивших грузы и доставлявших пассажиров на борт галеона.

На палубе виднелась новая надстройка, напоминавшая храмы Селедры, какие я часто видел на островах, и оттуда доносились унылые завывания жрецов, явно проводящих какой-то ритуал. На миг вокруг корабля возникла голубая синева – высунувшись из воды, несколько Игроков с приплюснутыми жабьими головами, вскинув Активаторы, одновременно ударили по ней, выпустив несколько огненных стрел и электрических искр, безвредно рассыпавшихся по созданной жрецами защите, не сумев добраться до борта корабля.

На это я довольно хмыкнул. Что ж, неплохо, пока что все видимое мной внушало доверие. Несмотря на то, что почти никто в Двойной Спирали не верит в успех противостояния, Дом Водных взялся за дело всерьез, отрабатывая полученную от богини плату.

Поисковая метка, врученная мне на Центральных островах, почти сразу указала на местоположение старшего офицера, руководившего здесь всем. Свой штаб Дом Водных расположил на «Надежде Тамариса» – так пафосно, хотя и правдиво, назвали извлеченный из воды огромный деревянный корабль. Небольшое суденышко с местным рыбаком за несколько минут доставило меня на судно. Недолгий подъем вверх по веревочной лестнице, и вот я уже на палубе корабля.

Несмотря на долгое пребывание в воде, древесина, хоть и потемнела, сохранила свою прочность. В паре мест виднелись подпалины и слегка пахло горелым, но технооружие не смогло справиться с защитой, созданной волшебством, да и дерево для строительства корабля в свое время использовали весьма непростое.

Я еще оглядывался по сторонам, пытаясь оценить последствия прошедших боев, когда ко мне подошел Игрок с символами Дома Водных на Медальоне – голова, похожая на луковицу, плотно прижатые уши, похожие на морские раковины, на шее жабры, между пальцев тонкая полупрозрачная перепонка, тело прикрывает серебристый комбинезон, а в руках трезубец. Я с интересом разглядывал встречающего: раньше мне не приходилось сталкиваться с существами этого вида. Антрацитовые черные глаза без зрачков на пол головы, тонкий рот почти без губ – интересно, из какого ты мира, приятель?

«Талкас, так мы называем свой мир, – раздался тихий шепот в голове. – Идем за мной, повелительница Шеварин как раз освободилась и может встретиться с тобой».

Я удивленно последовал за Водным, пытаясь понять, как здесь столь быстро узнали обо мне и цели моего появления на борту корабля, что даже успели выслать провожатого.

И снова шелест в голове:

«Мы вынуждены проявлять бдительность – враг уже несколько раз пытался провести диверсии: сначала хотели отравить колодцы, потом пытались сжечь запасы стройматериалов с помощью небесного огня, была еще пара попыток убийств Игроков. Так что мы ведем наблюдение за всеми. Особенно за вновь прибывшими, о вас же нам сообщили, когда вы были еще на Центральных островах».

Я недовольно поморщился. Не столько от услышанного, как от того, насколько легко этот ихтиандр считывает мои мысли. Столько времени и усилий, сферы, потраченные на эмпатию, – и первый встречный беззастенчиво копается в моей голове, вообще не замечая моих жалких попыток защититься. Обидно как-то, и ведь это даже не Шепчущий! Если мои глаза мне не врут, у рыболюда всего восьмая ступень.

Провожатый, все это время шедший впереди, неожиданно замер, повернулся, прижал руку к груди и вежливо поклонился. А в голове снова слышится уже знакомый шепот:

«Прошу прощения, что невольно подслушал ваши мысли. Для моего вида телепатия – естественная способность, такая же, как и речь для вашего. Находясь на близком расстоянии, я просто слышу мысли, обращенные лично ко мне, или те, в которых так или иначе фигурирую. Мы уже пришли, – рукой он указал на широкую полукруглую дверь. – Мастер Войны, повелительница Шеварин ждет вас».

Дверь была полуоткрыта, поэтому, постучав для вежливости, я сразу зашел внутрь. Просторная каюта, большой овальный стол, посреди которого расстелен широкий рулон карты, на полу лежит груда малопонятных деталей, из которой торчат провода и куски прозрачного пластика, а еще сильно воняет чем-то химическим и резким.