Мне выделили одну из офицерских кают. Маленькое помещение, узкая койка, ларь для вещей под ней и крохотное оконце. Зато отдельно от остальных.

Стянув сумку и сапоги, завалился на кровать и глубоко вдохнул: несмотря на окружающую суету, у меня образовалось свободное время. Адъютант Шеварин, быстро проведя меня по галеону и представив главному жрецу, попросил пока без нужды не покидать каюту, чтобы не путаться под ногами.

Делать было откровенно нечего, и на меня тут же навалились мысли, что я старательно отгонял последние несколько дней. Я снова и снова проверял, всё ли я сделал, чтобы обезопасить своих друзей. Неминуемо приближающаяся война Домов – опасное время для всех, как, впрочем, и ее преддверие. Участники гонки в срочном порядке подгребают под себя все оставшиеся свободными ресурсы, не очень свободные – тоже, если хозяева не в состоянии их удержать. Заключаются союзы, устраиваются перевороты, поглощаются или добровольно присоединяются мелкие Дома. И все это тихо и с улыбкой – никто не хочет сорвать лавину раньше времени, пока сам еще не готов.

Рекрутеры с большим азартом вербуют нейтральных Игроков и с не меньшим – избавляются от строптивых, дабы те не переметнулись к врагу. В такой ситуации спорить с Саа-Шеном, который и так никогда не питал ко мне добрых чувств, не было смысла. Да, можно было бы нам с Меджехом отказаться, но тогда пришлось бы три с половиной года до Фестиваля и несколько после ныкаться по осколкам или, наоборот, безвылазно сидеть в Двойной Спирали, прячась от войны да и еще от мстительных Змей до кучи.

Но так поступить могли лишь мы двое – Саймира же уйти не может: она уже заключила контракт. Так что прямой отказ не вариант, как и непомерно задранная цена на наши услуги: ю-а-нти не дурак, поймет, что к чему.

Я давно следил за обстановкой, но как только Шепчущий начал проявлять заинтересованность в Сай, сосредоточился на Доме Змей. И серьезное ранение Шепчущего, слухи о котором поползли по Городу, не вызывает у меня сомнения. Его подтверждает и гибель двенадцати воинов клана, и общее нервозное, напряженное состояние членов клана, почувствовать которое позволила мне моя эмпатия, и тот факт, что разговор с нами вел Саа-Шен.

Нет, я не страдаю манией величия, но раньше на всех встречах со мной Шепчущий хотя бы появлялся. Его особое отношение нельзя было не заметить: доброжелательный тон, уютная, располагающая атмосфера, да и сам факт возможности для простого Игрока договориться о личной встрече говорит сам за себя! Первый раз еще можно было списать на долг жизни, но все остальное однозначно говорит о том, что у нага на меня особые планы.

Я долго прикидывал, чем мог его заинтересовать тогда еще Игрок младшего ранга? В качестве бойца я ему не интересен, шпион в Проводниках Хаоса ему не нужен, делать охотника из меня он не пытался. Реальным для меня остался лишь один вариант: это что-то, связанное с выданными мне предметами. Знания Учителей, Очищающие или Клуб Собирателей Сокровищ. Конечно, это может быть и что-то другое (мысль про шкатулку Ялдара я с дрожью прогнал – ее я нашел позже), но в любом случае цель нага явно подразумевает дружескую атмосферу. Чем будет грех не воспользоваться.

Избежать интереса кланов нам с Меджем, свободным Игрокам четырнадцатого ранга, будет непросто, а разорвать связь Саймиры с Домом Змеи – невозможно. Значит, надо постараться перевести отношения с кланом в иную плоскость, чем солдаты-наемники. Но сделать это можно только при условии личной встречи с Шепчущим. Благо, Саа-Шен сам предоставил нам законный повод – наше третье условие, назначение командира звезды. А пока пусть считает, что, хоть и неохотно, но мы смирились с сложившейся ситуацией и собираемся полностью отработать заключенные контракты. Иначе с него станется подстроить все так, чтобы у меня в принципе не было возможности пересечься с нагом.

И здесь я должен сказать огромное спасибо Меджеху. Он не просто понял меня с полунамека – друг согласился следовать моему плану, даже не зная, в чем тот заключается, и не задавая вопросов. Подобное доверие в Игре… У меня нет выбора, кроме как оправдать его.

Мой план строился на том, что Змеи, славящиеся своими умельцами шарить в чужом разуме, не заметят наших бунтарских намерений. Поэтому я ничего не сказал Сай, Меджех тоже не развивал ментальную защиту, я же прятал свои мысли за раздражением и гордостью, да и вложенные в эмпатию сферы должны были помочь. Главное было убраться из кланового дома и не появляться там лишний раз до возвращения Шепчущего.

Тот факт, что Саа-Шен отпустил нас на Тамарис сразу после тренировочных поединков, хотя договор с Домом Летящих еще не заключен, говорит о том, что предоставленные бойцы Летунов устроили, а останавливает их что-то другое. Этим может быть в сложившейся ситуации только отсутствие нага. Раз подписание договора отложили, а не отменили, то он должен вернуться к делам уже в ближайшее время. Нам надо его просто дождаться.

Друзья в это время должны быть в безопасности: Саа-Шен доволен и пакостей подстраивать не будет, защиту от других кланов он обещал, а Медж присмотрит пока за Саей, да и водной формы у него нет…

Если же Шепчущий не выкарабкается, во что просто не верится, то змеелюду будет не до нас: без нага Дом Змеи пока не обладает никакой реальной силой, а его богатство сыграет против него: члены клана растащат свой Дом по кусочкам и разбегутся кто куда, пока другие Дома не отобрали все ценное.

А чтобы нам не оказаться привязанными к тонущему клану, среди других изменений, внесенных деятельной Саймирой в наши контракты, спрятался стандартный пункт наемничьих договоров: если отряд, в который принимают наемника, теряет более половины своей боевой мощи, то наемник имеет право после окончания непосредственных боевых действий аннулировать контракт или потребовать его пересмотра. Когда бойцов принимают в клан, то на этот пункт не обращают внимания: на фоне сил клана не то что двое, два десятка бойцов потеряются. Но не в этот раз. Если погибнет Шепчущий, я уверен, наши контракты потеряют силу: наг способен в одиночку справиться со всеми воинами клана.

Я в который раз прокрутил в голове все доводы, ища изъян в моих рассуждениях: все-таки всю эту комбинацию пришлось просчитывать прямо на ходу, а я этого так не люблю!

Вздохнув, заставил себя отодвинуть назойливые мысли и заняться чем-либо еще. Пока есть время, надо пополнить запас зелий, благо, карта как раз откатилась. Призвал Книгу. И поймал себя на том, что, опять отвлекшись на старые мысли, бездумно перечитываю раз за разом подпись к хорошо знакомой карте. Встряхнув­шись, отвесил себе мысленного пинка – у меня найдется, чем еще заняться… Стоп! А это что такое?!

Нет, в описании Лавки сумасшедшего алхимика не появилось ничего нового – фраза «может улучшаться» была там с самого начала, но я давно не придавал ей значения: карта у меня уже около полутора больших циклов, используется регулярно, но изменений никаких не было, поэтому все мысли на этот счет я просто выкинул из головы.

Сейчас же во мне взыграло колючее любопытство, заставляя желать немедленно найти ответ на этот, казалось бы, далеко не самый важный в настоящий момент вопрос. Активировал карту, длинноносый карлик начал, привычно приговаривая, выставлять склянки на стойку, я застывшим взглядом внимательно следил за ним, а потом сделал самую странную вещь за все время моего пребывания в Игре: заговорил с картой из Книги.