– Остался еще один, – напомнил Медж, кивая в сторону заваленного тоннеля.

– Я думаю, наш друг как раз и отправился за ним, – невозмутимо ответил я. – Может, хоть с этим справится сам.

Кее-лшу убегал, отчаянно, изо всех сил работая крыльями, пытаясь спастись от чудовища, гнавшегося за ним сквозь каменную плоть стен и канализационные стоки. Первоначальный план атаки с двух сторон после обнаружения врагами Гарузза провалился: маасари уже почувствовал смерть своих товарищей и отчетливо понимал, что остался один и у него нет шансов выжить и победить там, где не справились напарники все вместе.

Каменная кладка вспучилась сбоку. Отчаянно взвизгнув, мотылек успел совершить маневр, уворачиваясь от клыков, и на ходу ударил из Активатора Ледяным шипом, разбившимся о защитный доспех огромного змея. Прыжок, следующее активированное им заклятье, буквально выдернуло его из клыков питона, отправив с ускорением на двадцать шагов вперед – прямо в прозрачную паутину, невидимую в темноте, в которую он с размаху и влетел, наматывая слои липких нитей на свои тонкие крылья. Маасари еще пытался поднять Активатор, когда почувствовал, как паралич охватывает тело. «Яд, – догадался он, – Дом Змеи в этом силен».

Тем временем от одной из стен отделилась фигура Игрока, раньше незамеченного из-за отличной маскировки. Подойдя ближе к парализованному Летуну, Змей с интересом заглянул тому в глаза. И Кее-лшу отчетливо понял – это конец. Слээш без долгих игр свернул хрупкому маасари шею и повернулся к напарнику, отделившемуся от стены уже после того, как все закончилось.

– Последний.

Кааа, вынырнув из стены, довольно зевнул. Охота была интересной: наемники оправдали ту цену, что их Дом платит им за работу, выступив приманкой для Летунов. Не было никакого разделения сил: Змеи все это время тайно следовали за новичками, ожидая момента их встречи с бойцами из Дома Летящих, чтобы, когда враги завязнут в схватке, самим нанести им удар в спину. Но наемники, считай, справились с соперниками сами, фактически истребив целую звезду.

О чем и будет сообщено Саа-Шену после боя. А пока стены арены начали мерцать, постепенно исчезая. Бой завершен.

Тысячекрылый наблюдал за последней схваткой, где трое ифритов добивали оставшуюся пару бойцов из Дома Змей. Несмотря на их отчаянное сопротивление, исход боя был уже предрешен: отчаянная самоубийственная контратака уже не с целью победить, а забрать хоть кого-то из духов огня с собой, не увенчалась успехом, и вал огня обрушился на головы проигравших.

– Хороший бой, – прокомментировал он увиденное. – Итого счет два-три в пользу нашего Дома, – подвел он итог: один из боев грозил затянуться надолго, и стороны согласились на ничью.

– Не спорю, – Саа-Шен в ответ невозмутимо посмотрел на лидера Дома Летящих, – но мы же проверяли боевые качества наших Игроков, и здесь к нашему Дому у вас не должно быть претензий.

Дракон, чуть подумав, нехотя произнес:

– Согласен, бойцы что надо. Да и с наемниками вы неплохо придумали – пускай они лучше сражаются на нашей стороне, чем помогают врагам. Та парочка наемников из человека с тигролюдом фактически вдвоем перебили звезду несчастной Гестии. У ее отряда просто не было шанса в схватке с подобным врагом, да и кто бы мог ожидать такого количества мощных ударных карт от Игроков не слишком высокого ранга?

Саа-Шену не слишком понравился задумчивый тон лесного дракона, но вмешиваться он не стал.

– Когда я смогу увидеть Главу вашего Дома? – вынырнув из своих мыслей, уточнил Глава Летящих у ю-а-нти.

– Через несколько дней – он еще не до конца оправился от ран.

– Что ж, тогда мы и подпишем с ним договор лично, – выделил последнее слово Тысячекрылый.

Его тревожило длительное отсутствие нага: до него доносились разные слухи о почти предсмертном состоянии Шепчущего. Без нага Дом Змеи ему был неинтересен, и уж тем более он не станет платить такую непомерную цену за три десятка бойцов. Но прошедший бой во многом развеял его сомнения – несмотря ни на что, Змеи стараются выполнить свои обязательства. Осталось встретиться с Шепчущим, и у его Дома в грядущей войне появится еще один сильный союзник, увеличив их шансы на победу.

Металлическая капелька стекла с виска в ладонь, и я передал ее в серую, морщинистую от влаги ладонь слээша.

– Хороший бой, гладкокожий, – Ашшул отсалютовал мне Активатором. – Со своим другом вы смогли бы и без нас зачистить эту звезду.

Коротко склонив голову, я принял заслуженную похвалу. Хотя это были не самые сильные из встреченных мною врагов, но групповой бой был полезен – я уже давно не сражался против целых звезд Игроков, да еще и подготовленных действо­вать совместно. И не важно, что звезды формировались случайным образом: это были командные бойцы.

– Вы сумели произвести впечатление на Тысячекрылого, – подошедший к нам Саа-Шен довольно ухмылялся, видимо, ему удалось получить то, что он хотел. – Ваша законная награда за победу, как и обещал.

Две золотистые пластинки дайнов в руке словно награда собачке за хорошо проделанный трюк. Демоны ада! Как-то отвык я от подобного: подачки, ухмылки, чужие приказы – и как же неприятно снова влезать в эту шкуру… Пять лет, в худшем случае, но потом – всё, и никакие уговоры или угрозы не заставят меня остаться в этом Доме. Медж, легко догадавшись о моих мыслях, не стал терзаться лишними сомнениями: сгреб и мою, и свою награду и хлопнул меня по плечу:

– Идем, Рэн, нас уже ждут, – и кивком показал на Саймиру, замершую чуть вдалеке, ожидавшую, когда мы закончим с делами.

Не прощаясь, я решил последовать за своим другом. В бездну! Всё это не будет вечным в любом случае.

Ашшул, проводив взглядом спину удаляющегося человека, произнес:

– Гордый, – и потом, чуть позже, добавил: – И сильный. Опасный враг, тебе не стоит его злить: тень Владыки не всегда будет за твоей спиной.

Саа-Шен на это раздраженно скривился.

– Я тоже чего-то стою, и если мы сойдемся в бою, еще не известно, кто будет победителем. В моей колоде тоже хватает золотых карт.

На это слээш вначале промолчал, но, чуть подумав, все же отметил:

– Он сумел выжить на нижних уровнях в склепах Беренхеля, а ты бы там не продержался и двух дней. И я знаю, о чем говорю: мы с ним, – и он кивнул в сторону Шешола, молчаливо стоявшего в стороне, – провели там два месяца, ища безопасный проход, и ниже четвертого уровня не смогли прорваться – там смерть. А он сумел вернуться почти с самого низа.

На этот раз уже ю-а-нти надолго замолчал. Он читал доклад разведчиков и примерно представлял, с чем пришлось столкнуться Рэну при возвращении на поверхность, и просто не понимал, как ему это удалось. Ну, да впрочем, это сейчас уже не важно. Собранной информации хватило, чтобы понять, что этот путь в принципе непроходим. В том числе и для этого на Беренхель притащили Грызунью – горнопроходческий аппарат, сейчас вовсю прокладывающий путь вниз. И скоро он уже должен приблизиться к цели, а пока…