— Ты, князюшка, не гневайся, я тут тоже думу думала, да со знающим людьми советовалась. Воду лила родниковую, воск плавила чистый, солнечный. По всем приметам выходит— сглазил кто-то наше княжество Тулимское. Понять бы еще — кто.

— Да как поймешь — то, — горестно развел руками писарь, — коли уж даже волхвы помочь не берутся.

Волхвы, колдуны… Казалось, я попала в какую-то секту. Но Кромка есть Кромка, тут свои законы, пусть даже и противоречащие логике. Магию здесь воспринимали как что-то естественное, хотя и обладали ей только избранные. Такие, как…

— А как вы меня у Бабы Яги похитили?

— Да в отвар кое-что подмешали, он и подействовал иначе. Антонина, — отмахнулся князь, — прости, но не до твоих похи…

Зареслав замер, уставившись на меня. Потом перевел взгляд на кормилицу. Та ловила ртом воздух, словно узрела что-то чудесное.

— Так о чем я и говорю! — не сдержала смешка. — Если уж этот человек смог саму Бабу Ягу вокруг пальца обвести, то…

— Коня, — приказал князь. — А тебе, душа моя, благодарность будет. Вот только вернусь, так сразу.

Меня тут же отправили обратно в горницу. Подали обед, но ни чечевичная похлебка, ни караси в сметане, ни стопка масляных блинов не прельщали. Хотелось знать, куда отправился князь, однако Богдана Желановна как воды в рот набрала, а все вопросы сводила к одному: чем одарит меня князюшка по возвращении.

Даже прикидывала, какие наряды сошьют из парчи, как украсят их жемчугами. да золотой канителью:

— Поплывешь, будто пава, ровно белая лебедушка. Зазвенят накосники, засияют самоцветы да яхонты на высоком кокошнике, да так, что затмят звезды небесные.

Что-то, а зубы заговаривать она умела, да так, что заслушаешься.

Но меня больше интересовало, куда умчался князь, и что делать дальше. А еще были подозрения, что предложение о замужестве прозвучит снова, и отвертеться не получится.

Я ошиблась.

Князь вернулся через три дня, и сразу потребовал меня к себе. Богдана Желановна засуетилась, забегали сенные девушки, собирая меня для встречи.

— Ну где это видано: из стремени да на совет! Грязь дорожную в баньке горячей не смыл, одежду чистую не потребовал, а сразу — приведи гостью, да приведи. Ты вот что, ступай ровно, глаза долу опусти, говори голоском тихим да ласковым…

Я кивала, пропуская наставления мимо ушей. Было интересно, что узнал Зареслав. А он точно узнал, иначе бы не торопился.

Князь был не один — вокруг стола с расстеленной картой столпились воины. В кольчугах, при мечах, разве что шлемы сняли.

— Пришла? — князь едва удостоил меня взглядом. — Знакомьтесь, други, моя советчица, светлая головушка!

Мужчины приветствовали меня легкими кивками и снова повернулись к Зареславу. Они тоже сгорали от нетерпения, только умело это скрывали.

— По твоему совету, Антонина, был я у волхва. Долго мы с ним беседовали. а того дольше он разговаривал с богами лесов и полей. Поведали они ему, что княжество наше облюбовало Лихо Одноглазое, держит его за вотчину.

Воины загудели, не веря услышанному. А я отчаянно пыталась понять, о чем речь, что за чудо такое — Лихо, да еще и Одноглазое. Помнилось, было такое в сказках. Или в былинах?

А князь продолжал:

— Главное выяснить, где оно засело.

Оглядев собравшихся, Зареслав полез в подвешенный к ремню мешочек и вытащил яйцо.

Обычное яйцо, разве чуть более вытянутое и с ослепительной, в синеву, скорлупой.

— Готовы?

Не дожидаясь ответа, князь ударил яйцом прямо о карту. Оно разлетелось на тысячи кусочков, которые тут же превратились в тонкую мерцающую пыль. Она клубилась над столом, а потом собралась в невесомое облако.

А в руках князя осталось кольцо, к которому на цепочке была подвешена игла.

— Истинное железо, — пояснил он и, шепча что-то одними губами, медленно провел рукой над картой.

Игла качнулась. Облако замерцало и расплылось, превратившись в точную копию кольца. В его серединке, словно в иллюминаторе самолета, медленно проплывали луга, леса, вились синие ниточки рек, сверкали на солнце неровные зеркала озер.

Я застыла: если подумать, в это мире я видела не так уж и много чудес. Скатерть — самобранку, да волшебную избушку Бабы Яги, вот и все.

Глаза присутствующих впились в облако. Князь не спешил, обследую каждый уголочек княжества. В палате повисла такая тишина, что уши закладывало.

Игла дернулась, и тишина взорвалась общим вздохом. Окошко полыхнуло тьмой, а земля стала стремительно приближаться.

Вскоре получилось рассмотреть каждый листочек на дереве, каждую трещинку коры на стволе.

Под деревьями топорщился коленчатыми иглами хвощ. Мох покрывал камни и узловатые корни, в дуплах гниющих выворотней затаились тени.

Князь поводил кольцом туда-сюда. Игла, как примагниченная, указывала в одну точку.

— Так и думал, что оно в Гнилушках засело, — хмыкнул князь. — Ну, что? Собираемся?

— Погоди, княже, — остановил его один из воинов. — Неужто думаешь уничтожить Лихо?

— Если бы, — губы Зареслава искривила горькая усмешка. — Неубиваемое оно!

— И как? — заволновались воины, — без надежды на победу навстречу смерти идти?

— Почему же — без надежды? Волхв сказал, есть способ Лихо загнать туда, откуда оно вылезло, надо только амулет его добыть.

По мрачным взглядам было ясно — мужчины сомневаются.

— Да и сама удача с нами! — указал на меня князь. — Надо только переправить ее в Гнилушки так, чтобы баба Яга не пронюхала, где мы девицу прячем.

Я мысленно усмехнулась. Дудки! Не хочу плясать под чужую дудку, и в плену жить не желаю, даже в золотой клетке.

И тут в голову пришла идея:

— Послушай, князь, — я поймала взгляд синих очей и едва не забыла обо всем. Но где-то в глубине памяти зазвучал голос парня с фиолетовыми волосами, и это помогло очнуться. — Давай начистоту: тебе надо лихо изгнать, а мне домой вернуться. Так?

Зареслав кивнул, и я продолжила:

— Предлагаю сделку: я еду с вами Лихо прогонять, а ты, после этого отправляете меня домой.

— Ага, — хмыкнули за спиной. — Если после Лиха выживем, то Баба Яга точно не помилует, после всего-то.

— Погоди, — оборвал князь, — Добровольно пойдешь?

— Точно так, — подтвердила я и уставилась на Зареслава. Даже сама понимала, что нахально, но выбора-то не было!

— И Бабе Яге скажешь, что тебя здесь не обижали?

— Скажу!

— И подтвердишь, что все было добровольно?