Леди Монтроуз продолжала рассеянно просматривать анкеты женихов. Итак, первый – дважды вдовец. Достаточно молод и хорош собой, но смерть двух жён несколько омрачала картину… Второй выглядит получше. Также овдовел единожды… В недостатках указана любовь к азартным играм, что сразу же заставило Инарию отложить его анкету подальше. Такой муж не приумножит, но проиграет состояние.

Далее… Третий разведён. Внешность средняя, благосостояние умеренное. Был замечен в борделях, но не особо часто. И, всё же, подозрительно… Инария предположила, что такой тип мужчин слишком охоч до молодых любовниц. По сути, ей нет до этого дела, если бы не одно «но».

Когда они заведут ребёнка, а «любимый» муженек вдруг приведет в дом нагулянное дитя… Слишком неприглядный сюжет.

— И, наконец, четвёртый… - вздохнула Инария и слегка нахмурилась.

Поразительно чист…? Ни разу не был женат. А, впрочем, Карла предусмотрительно указала следующее:

«Кандидат дважды был помолвлен и дважды помолвка разрывалась. Патологический трудоголик, бережлив к деньгам, из-за чего не сошёлся с невестами»

— Хм… Помешанный на работе и немного скупой, - слабая улыбка вспыхнула на губах Инарии, - похоже, у него не самый хороший характер?

— Миледи, эти мужчины вам не подходят, - жалостливо нахмурилась Марта, - почему для госпожи подобрали таких нечистых джентльменов?

— Отчего же не подходят? – безразлично уточнила графиня.

— Вы красивая, умная и очень добрая, - мгновенно отозвалась Марта, - а они… Все подержанные! Вдовцы, разведенные…

Инария улыбнулась:

— Кто из достойных джентльменов согласится на мне жениться? Ведь моя репутация безнадежно испорчена, и сама я… Такая же подержанная.

— Не говорите так! – глаза Марты покраснели. – Вы… Просто столкнулись с несчастьем…

— Другие об этом не знают, - вздохнула девушка, - да и не важно. Кандидаты, на самом деле, весьма неплохие.

Верная служанка с сожалением вздохнула и уже тише спросила:

— Госпожа действительно хочет выйти замуж?

Марта искренне желала счастья Инарии Монтроуз, но в чёрных глазах леди клубилась безысходная пустота. Она знала, что её называли «Алой дамой», подчеркнуто насмешливо. Так несправедливо! Марта хотела возвышения леди Монтроуз. Пусть графиня, пережившая невзгоды, станет той, кому можно только завидовать…

— Замужество – не каторга, - уверенно проговорила Инария, оставляя лишь одну анкету из четырех, - пора бы мне остепениться.

Через несколько дней Карла Тейл прислала адрес места, в которое нужно явиться для встречи с кандидатом.

Инария Монтроуз решила немного приодеться (в порядке исключения). Намедни они с Мартой купили простое, но красивое платье янтарного цвета. Раньше Инария не носила столь нежные оттенки. Она полностью отказалась от невинности в угоду соблазнительному облику. Но теперь… Можно изменить привычки.

Алые кудри девушки были заплетены в аккуратную косу. Отсутствие дорогих украшений делало Инарию удивительно изящной в этот момент.

Она поднялась на третий этаж роскошного ресторана, где и была назначена встреча. Как оказалось: её спутник потрудился снять отдельный зал, где их бы не потревожили лишние люди.

— Не слишком ли расточительно для казначея? – с дразнящей улыбкой спросила Инария Монтроуз, присаживаясь напротив спутника.

Мужчина широко улыбнулся, пожимая плечами:

— Моя спутница в высшей степени особенная леди, разве мог я продешевить?

Инария понимающе усмехнулась.

Винсент Рамс, двадцать семь лет. Холост, на его репутации камнем висят сорванные помолвки. Второй сын маркиза, талантливый казначей Его Величества… И потенциальный жених леди Монтроуз.

Лишь взглянув на него, девушка могла с уверенностью сказать: этот лис совсем не прост. Однако, он безусловно имел очаровательные черты во внешности. Мягкие каштановые волосы, отсутствие щетины и ореховые глаза делали из него этакого юнца, но, всё же… Казначей казался умным человеком.

— Почему вы решились на заключение брачного контракта? – осведомилась Инария, попутно делая заказ у подоспевшего официанта.

— Вам ответить честно, или красиво? – сразу же уточнил Винсент.

— Начнём с красивого ответа, - усмехнулась девушка.

Винсент медленно откинулся на мягкой обивке стула, закатил глаза к потолку и выдал:

— Моя жизнь тосклива и мрачна без любимой женщины… Я хочу слышать топот маленьких ножек в своём доме, радуя глаза достопочтенной матушки.

— Как поэтично… - восхитилась Инария. – А честно?

— Матушка всю плешь проела, - оскалился Винсент, - жаждет внуков. Но у меня, увы, не особо складываются отношения с прекрасным полом. Пользоваться услугами свахи – эффективно и не затрачивает много времени.

Леди Монтроуз подумала, что он довольно практичен и это хорошие новости. И всё же, стоило узнать: насколько сильно он зависим от матери?

— Ваша матушка спокойно отнесется к пятну на репутации невестки? – поинтересовалась Инария.

Винсент весело улыбнулся:

— Она лояльна к подобному. Видите ли, это второй брак моего отца. Можно сказать, что у неё к тому времени также была слегка подпорчена репутация. В любом случае… Сейчас матушку интересуют лишь здоровые внуки.

Графиня мысленно выдохнула. Ей бы не хотелось сталкиваться в словесных баталиях с родственниками мужа.

— Почему же леди Монтроуз решилась на брак по договоренности? – в свою очередь, серьёзно спросил Винсент. – Я думал, у вас и без того предостаточно кавалеров.

Инария невесело усмехнулась:

— Большинству из них интересна не я, а имя моего бывшего возлюбленного.

Чистая правда. Многие пытались ухаживать за графиней с целью вызнать побольше о Его Светлости. В конце концов, она продержалась на позиции любовницы Криоса довольно долго.

— Понимаю, - медленно кивнул Винсент, - насколько знаю, раньше вы вели роскошный образ жизни. Однако, я не могу позволить себе бессмысленные траты семейного бюджета.

— О, не тревожьтесь, - медленно проговорила Инария, - мы можем разделить финансы, дабы не тратить деньги друг друга. И, в любом случае, я не собираюсь возвращаться к тому образу жизни.

— Хм… - Рамс показал ей ещё одну улыбку. – Не могу не спросить: леди Инария серьёзна в своем желании выйти замуж?

Она до сих пор не ответила на главный вопрос: почему? Конечно, Винсент это заметил. Их общение сейчас напоминало допрос, но девушка не винила казначея. Связывая свою жизнь с кем-либо, нужно быть уверенным в обоюдной лояльности. А с учётом слухов, которые циркулировали в столице… Трудно безоговорочно поверить в то, что её поведение – не очередная блажь заносчивой леди.

— Я устала, - неожиданно, призналась Монтроуз, - очень устала от людей, которые меня окружают. Но, в то же время… Я боюсь одиночества. У меня нет ничего, за что можно было бы ухватиться. Поэтому я хочу заключить брачное соглашение.