— Примерно так и подозревал, — покивал я.

Мы проехали метров пятьсот, миновали еще один пост охраны и оказались на опушке леса. Какой-то человек в отражающем жилете вновь переговорил с Викторией. На этот раз девушка из машины вышла. Вернулась быстро и мы продолжили путь. Тут и там расставлены машины участников и зрителей, но праздношатающихся людей нет. Тачки пока никто не покидает, если не считать организаторов.

— Сейчас подъедем к моему Вихрю, его привезли час назад, и он тут пасется, — прокомментировала Смолина.

Действительно, мы оказались на полянке, где стоит грузовой фургон, предназначенный для перевозки лошади. В кабине спит пожилой мужчина, а вороной жеребец приветливо заржал и ударил копытом.

— Соскучился! — улыбнулась Виктория и заглушила машину. — В пределах этой полянки нам позволено ходить, — произнесла девушка. — Пойдем, познакомишься с моим скакуном. Учти, характер у него скверный, но это если не понравишься.

— И у меня не сахар, — хмыкнул я и последовал за Смолиной.

Хороший конь, попытался лягнуть и укусить, при этом позволил приблизиться, чтобы уж наверняка. Легко увернулся, по боку его хлопнул, но на спину запрыгивать не стал. Вихрю предстоит участвовать в скачке, не следует его силы расходовать.

— Он тебя не принял! — резюмировала Виктория, наблюдая, как жеребец отпрыгнул и возмущенно всхрапнул.

— Приревновал, — хмыкнул я, а потом направился к жеребцу, вытянув вперед ладонь, мысленно произнеся заклинание спокойствия и умиротворения. — Извини, без угощения, тебе сейчас нельзя, — обратился к Вихрю.

Жеребец стоит, ушами прядет, хвостом по бокам бьет, но уже в его ауре нет агрессии, скорее любопытство. Он признал во мне умелого наездника. В том числе и не удержался, бархатными губами ткнулся в ладонь и обиженно посмотрел.

— В другой раз, — погладил его по морде. — Ты сегодня готов к поединку, не подведи хозяйку.

— Алекс, как тебе это удалось?! — подошла к нам Виктория. — Вихрь очень недоверчив!

— Мы с ним нашли общий язык, но в седле он никого кроме тебя не потерпит.

— Даже тебя? — уточнила Смолина, постаравшись незаметно сунуть жеребцу небольшой кусок сахара.

— Смотря в какой ситуации, — уклончиво ответил я и перевел тему: — Что-то тут твоих соперников не наблюдаю. Насколько понимаю, до начала состязаний осталось не так много времени.

— Выезд перед опушкой через десять минут, — посмотрела на часы девушка. — Первый старт после приема ставок, второй заезд после десятиминутного перерыва.

— Понятно, — кивнул я. — Защиту какую будешь использовать и могу ли тебе помочь, установив несколько заклинаний.

— Это противоречит правилам, — отрицательно покачала та головой. — Судьи внимательно отслеживают магические воздействия на участников.

Ну, мог бы с ней поспорить, но решил не вмешиваться. Вика вернулась к джипу, оставив нас с Вихрем одних. Нет, жеребец красив, импульсивен, но в бой на нем я бы не пошел. Если только после полного подчинения, когда бы он научился понимать мои желания.

— Выезд! — раздался голос одного из организаторов, проходящего мимо поляны. — Готовность две минуты.

— Почему сдвинули время? — поинтересовалась у того Виктория.

— Все уже собрались, больше никого не ждем, — ответил тот. — Ставку на себя сделаете?

— Мой спутник выразил желание, — кивнула в мою сторону Смолина. — Хотел тысячу золотом поставить.

— Двести монет! — поспешно уточнил я, посчитав это справедливой платой за то, что оказался в этом месте.

— Наличные, рубли или картой? — поинтересовался оживившийся организатор.

— Последнее, — коротко ответил я, вытаскивая из внутреннего кармана куртки портмоне.

— Сей момент, принесу терминал и билетик, — улыбнулся мужик.

Действительно, он отсутствовал не больше минуты, мои двести монет ушли на неизвестный счет, а взамен мне предложили уточнить параметры ставки. Возможно, поставить длинную комбинацию, указав какое место Вика с Вихрем займут в каждом заезде. Такой выигрыш обещает пятикратное утроение, а то и больше, в зависимости от других угадавших. Разумеется, наезднице запрещено мухлевать и пытаться добиться нужного результата, если только речь не идет о первых местах. Второй вариант попроще, если угадаю место во втором заезде и третьем. А сделав ставку только на финал и вовсе шансов больше, но и выигрыш небольшой.

— Так что выбираете? — держа ручку над билетом, поинтересовался служащий.

— Пусть будет 4–2, — почти не думая, сказал я.

— Алекс, мог бы и первое место загадать, — немного возмущенно заявила Виктория.

— Вихрь хорош, но ты не лучшей форме, — покачал я головой. — Слишком напряжена, тебе необходимо расслабиться. Но этим мы займемся после шоу!

— Нахал! — усмехнулась девушка и надев шлем, легко запрыгнула в седло жеребца.

Хм, когда только слуга успел оседлать вороного? Неужели использовал отвод глаз? Думаю, для Вихря такой подход абсолютно правильный.

— Возьмите билетик и удачи, — без эмоций сказал работник этих подпольных скачек. — После первого и второго заездов вы вправе сделать еще ставки. Они принимаются в неограниченном количестве и на любые суммы.

— Что, даже миллион? — не удержался я.

— Это уже по согласованию, — уклончиво ответил тот. — Мой потолок до ста тысяч золотом.

Парад лошадей и всадников! Явного фаворита не вижу, как и заведомо проигравших. Жокеи разнообразны, есть две дамы лет под тридцать, пятеро солидных мужчин, а остальные участники молоды. Пока не совсем понимаю, как они все одновременно собираются стартовать. Дорога не настолько широка.

— Дамы и господа, представлять всех отважившихся участвовать в состязаниях нет необходимости, — раздался усиленный динамиками голос. — Завсегдатаям они хорошо известны, сегодня новых лиц тут нет, а если пожелаете что-то уточнить, то обращайтесь к обслуге нашего скоротечного турнира!

На спине Виктории номер под цифрой пять, а если сравнить девушку с теми, у кого номера выше, то она явно не фаворит. Зато точно пройдет во второй тур. Ведущий продолжает вещать и оказывается, что участникам следует пронестись по полю до другого края, а потом вернуться. Первые десять пройдут во второй тур, где воздействовать на соперников дозволяется хлыстом или любыми другими предметами, в том числе и подручными, которые у жокеев с собой или вокруг них. Иными словами, если правильно понял, то дозволяется пинаться ногами, кидаться шлемом и тем, что схватят на земле. Сомнительное удовольствие, на такой короткой дистанции. В том числе и выставлять магические преграды в третьем заезде не так-то просто. Похоже, тут самые обычные скачки, а все остальное антураж, для привлечения зрителей.

Первый раунд! Лошади срываются с места, сразу заметны отстающие. Виктории среди них нет. Возрастные жокеи явно проиграют молодым. Так и оказалось! Вихрь финишировал вторым! Но вот незадача, его явно пропустили вперед несколько участников, яро сражаясь за третье место.

— Длинная ставка, — пробубнил себе под нос, заметив, как на соседней полянке кто-то торжествует, когда серый в яблоках конь сумел-таки прийти на