организаторов оправдывает скрытность и масштабность происходящего. Не представляю, как они все сумели сохранить в тайне. Народа задействовано много, а следовательно, чины, следящие за порядком, все знают. Тем не менее, пускается пыль в глаза, что соревнования подпольные. Вряд ли из-за налогов, скорее всего действует принцип запретного плода. Опять-таки, наказания, как такового, для участников и тем более для зрителей не предусмотрено законами империи.

— Так мы куда едем, ко мне, к тебе или снимем номер в гостинице? — управляя джипом одной рукой, подушечками пальцев второй провел по щеке Смолиной.

— Алекс, мы же договаривались! — покачала та головой, но отстраняться и не подумала.

— Вика, ну чего нам делать в кафе? Тебе просто необходимо принять ванну или попариться в баньке.

— А еще чего придумаешь? — скосила на меня глаза девушка.

— Искупаться в речке? — произнес я.

— Все это банально, — хмыкнула Виктория. — Кому-то завтра экзамены сдавать. Или ты собрался все силы истратить?

— Их у меня много, — самодовольно заявил я.

Мы так и пикировались до самой столицы. Оба знаем, что треп ни к чему не обязывает и продолжения сегодня точно не планируется. Припарковался у одной из многочисленных кафешек. Заказал нам по чашке кофе и мороженому, а когда уселись за столик, то спросил:

— Так ты поможешь стать мне участником аналогичных скачек?

— При определенных условиях, — пожала та плечами. — Жеребец, униформа, взнос за год и покупка места в гонке. Второе не проблема, третье и четвертое не обременит, а вот скакуна у тебя нет, как ты говорил.

— Будет, — уверенно заявил я.

— Тогда и поговорим! — рассмеялась Вика, а потом серьезным тоном добавила: — Знаешь, заранее не привыкла обещать, но словечко замолвлю и сведу с нужными людьми. Хотя, уверена, если сам захочешь, то найдешь пути.

И все же девушка держится из последних сил, она выложилась, а мое заклинание бодрости начинает проходить. Сидим, смотрим друг на друга и оба понимаем, что готовы провести ночь. Щечки девушки начинают краснеть, глазки блестеть, губки приоткрылись, но очарование момента нарушила ватага ребятишек, с шумом зайдя в уютное кафе.

— Слушай, а ты не поможешь мне в одном серьезном деле? — задаю вопрос.

— Каком? — интересуется Смолина.

— У меня дома питомец не кормлен. Боюсь, если приеду один, то он устроит истерику, начнет когти выпускать и требовать жрать. Так-то он культурный и воспитанный, при посторонних не позволяет свой гонор показывать. Если ты ему рыбку поджаришь, то станешь лучшей подругой, ну, до того момента, пока он ее не сожрет!

— А как же слуги? Почему они не позаботятся? — задумчиво спросила Виктория, о чем-то размышляя.

— Их нет, никак не получается нанять управляющего, — развел руками. — С одним договорился, так его к себе Шувалов переманил!

— Генерал у тебя слугу увел? — удивилась моя собеседница.

— В открываемую школу взял инструктором, — пояснил ей и взял ее ладошку: — Вик, если захочешь, то в любой момент отвезу куда скажешь. В холодильнике есть шампанское, фрукты, в поместье кроме кошака и компьютерной охранной программы никого. Прикажу и никто нас не побеспокоит. Давай, поехали!

И она согласилась, прикрыла глаза и чуть слышно шепнула «да». Мы покинули кафешку, Виктория смущена и готова сбежать, ей не по себе, но желание сильнее. Развлекаю и отвлекаю спутницу от мрачных мыслей. В чем они выражаются? Когда подъехали к моему джипу, решив на нем до поместья добираться, то себя чуть по лбу не стукнул. Идиот! Прекрасно же знаю, какая гремучая смесь в крови девушки бурлит. Это азарт от скачки, за короткий промежуток времени она сумела достичь результата и разочароваться в итоге. Магическое истощение и мое заклинание бодрости, полумрак кафе и наивность. Как бы она меня не возненавидела после всего. Впрочем, сам себе не прощу, если так с наивной девушкой поступлю. Она не Ника, с той мы находились на одной волне, и все понимали.

— Сиди! — улыбнулся Виктории и решил обойти машину, чтобы ей дверь открыть, а потом еще раз объясниться.

Чувство опасности взвыло, когда потянулся к ручке открывания пассажирской двери. Застыл и мгновенно выставил щиты, напитывая их силой и атакующей магией. Мгновенно пожалел, что парные клинки в ножнах и на заднем сиденье джипа. Вика же не стала ждать, дверцу открыла и обеспокоено у меня поинтересовалась:

— Алекс, ты в порядке?

— Да, — с трудом расцепив зубы ответил, лихорадочно выискивая угрозу.

Рефлексы сработали раньше, рванул на себя Смолину и качнулся с ней в сторону. Защита отразила пулю, потом вторую, но это пристрелка, сейчас последует магический удар. А в сторону окна третьего этажа, где засел снайпер, уже отправилась моя молния.

Перемещаюсь с Викторией к стене здания, уходя с траектории удара. Все это заняло от силы десять, если не меньше, секунд.

— Стой здесь и не покидай это место! — ору ошарашенной девушке, заключая ту в купольную защиту.

Мысленно ругнулся, большую часть магии потратил, резервы далеки от того, что когда-то имел и применял не задумываясь. И черт с ним! Мне хватит, главное успеть добежать до стрелка, пока того не ликвидировали. Если подослали убийцу, а тот не справился, то правильнее всего обрубить концы, чтобы на заказчика никоим образом не выйти. Потратил драгоценные секунды забирая шашки. Кодовый замок не стал преградой, короткий тычок огненной шашкой и металл стекает, а от удара ногой дверь распахивается. На третий этаж «взлетел», а открытая дверь в квартиру насторожила. Сканирование аур показало, что живых в помещениях нет. Снайперская винтовка валяется на полу, на подоконнике заряжен арбалет странными болтами, а вот сам стрелок распластался на ковре. У него в глазу стрела с черным оперением.

— Черт! — ругнулся и поморщился.

От стрелы явно фонит потусторонней магией. Случаи, когда трофейное оружие нечисти, используют убийцы очень редки. Точнее, никогда о таком в этом мире не слышал. Осторожно подошел к окну, в которое прилетела стрела. До соседнего здания расстояние большое, кто-то неплохо владеет луком. Но почему в меня не стреляли из магического оружия, а использовали снайперскую винтовку? Нет, с последней-то понятно, обычные пули должны были разрушить магическую защиту, а уже из арбалета добить. Замысел понятен, но что-то пошло не так. Мысленно все обдумываю, а сам осторожно обыскиваю погибшего. Как и предполагал, никаких зацепок. Убийца не взял с собой паспорт, кредитных карт или документа о принадлежности к клану или гильдии наемника. Возле подъезда захлопали дверцы автомашин, раздались чьи-то приказы. Кто-то вызвал полицию и сейчас служители правопорядка окажутся здесь. Кладу клинки на диван, развожу руки в стороны и жду группу захвата. Разумеется, магический доспех и щиты установил, не