Перед ними простиралось тренировочное поле. Зоны воды, болот, верёвочных лестниц, подвесных мостов и стихийных тоннелей формировали настоящий лабиринт. Каждый раз разный. Кай и после сотого прохождения не был уверен в успехе. А Рен казался паникующим. Может, он в курсе новых дополнительных испытаний? Правда, его друг Сейджи не выглядел встревоженным, а ему бы он рассказал о проблемах. Сейчас Драг больше напоминал Фэйна и Крисли. Те тоже волновались перед тренировкой.

— Адепты, вы готовы? — перед ними появился магистр Зуми.

Мужчина ухмыльнулся в седую бороду и указал широким взмахом руки на полосу препятствий.

— Вижу, что готовы. Можете начинать, — объявил он, будто нужно бежать не на время.

Спохватившись, претенденты бросились к первому препятствию. Предстояло забраться на летающие островки по верёвочной лестнице. Магией для подъёма пользоваться запрещалось. Кай достиг лестницы чуть раньше Рена, но приостановился. Его же предстояло страховать. Но дальше произошло неожиданное. Драг будто специально отпустил верёвки и рухнул с метровой высоты. Парень затих. Что это с ним? Встревоженный моментом Кай тут же спрыгнул вниз и склонился над Реном.

— Я придумал, как не проходить полосу, — пробормотал тот, почти не размыкая губ. — Неси меня к лекарю, котёнок.

— Ещё раз так меня назовёшь, отнесу тебя в болото, — Кай еле сдержал усмешку.

— Как-то плохо ты меня благодаришь за освобождение от тренировки.

— Молчи, магистр Зуми идёт, — Ринаро скорчил скорбную мину. — Рен без сознания.

— Как же он так? — покачал мужчина головой, ухмыльнувшись в бороду. — Отнесите его в… болото.

— За что? — Рен резко сел. — Нет у вас сердца, магистр.

— Зато есть чутьё на хитрость, — учитель пригладил длинную седую бровь. — Время идёт, Рен, Кай.

— Демоны! — Драг подскочил на ноги и бросился на покорение лестницы.

Рассмеявшись, Кай поспешил за ним.

/Рика ди Драг/

Я испугалась. Испугалась, потому что могла выставить Рена слабаком, потому что не представляла, как объяснить, что я, то есть он, резко потерял в физической подготовке. И притвориться мёртвой… точнее раненой, не казалось плохой идеей. Но потом я взяла себя в руки.

Поднялась с земли, отряхнула ладони, подмигнула самодовольным Крисли и Фэйну и схватилась за веревочную лестницу. На отборе такой трюк не пройдёт, нельзя подставлять брата, но и думать, что за шесть дней я резко стану супер-быстрой, супер-ловкой, тоже не стоит. Я просто постараюсь. Буду действовать интуитивно. На пределе своих возможностей. Хитростью.

Поднявшись на летающий островок, я краем глаза отметила, как ловко мои противники преодолевают препятствия, как бегут по вращающимся брёвнышкам, как проходят «змейку» на руках, как прыгают по маленьким пенькам, на которых, если задержаться, погрузишься в зелёно-жёлтую болотную жижу, издающую противный чавкающий звук.

Нет, так я точно не смогу. Упаду и что-нибудь себе сломаю. Опозорюсь окончательно. Магией нельзя, а ползком вполне. Брёвна даже трогать не стала: я на них просто не устою. Перебежала к натянутому над болотом канату. Обхватила его руками и ногами и, повиснув вниз головой, уверенно поползла.

Ледышка бежал по соседней полосе, изумлённо за мной наблюдая. Я кожей ощущая, его немой возглас: «Ты дурак?!». Вообще, дура, а что поделать? Лучше так, чем вообще никак. Самое смешное я ползла быстрее, чем остальные, пока те пытались бежать по жутко неустойчивым брёвнам, силясь сохранить равновесие.

Спрыгнув на следующую платформу, я забралась на «змейку». Там где парни проходили на руках, болтаясь, словно сосиски, я бежала поверху. А что? Металлические поручни крепкие, устойчивые, высота не пугает, беги себе спокойно. А вот перед болотом, в котором уже барахтался Крисли и тужился Фэйн, я остановилась, поманив моего соучастника пальцем. Тем более Ринаро как раз дожидался меня.

Ледышка озадаченно вскинул бровь:

— Чего удумал на этот раз?

— Видишь деревянный подъём? — произнесла я заговорщицки, указывая рукой направление.

— Вижу, — мрачно отозвался Кай, ему уже не нравилась моя идея.

А зря. Она гениальна! Впрочем, как и я сама. Ещё и скромна, кстати…

— Доски держатся хлипко, на соплях… На ржавых гвоздях, — исправилась, наблюдая, как Фэйн по грудь увяз в болоте, тоже не справившись с заданием. А гонору-то было. — Отрываем по одному и бежим, кидаем доску между двумя пеньками, пробегаем, перекладываем и снова бежим. Понял?

Льдистые глаза оборотня сверкнули задорным огоньком.

— Никогда не замечал за тобой такой сообразительности, но мне нравится, — усмехнулся он и первым ринулся к деревянному подъёму.

Мне даже делать ничего не пришлось. Магистр сказал, что нельзя пользоваться стихией, но не говорил о силе зверя. Ледышка применил частичный оборот и тигриной лапой вырвал доски вместе с гроздями, едва не разрушив весь подъём.

— Благодарю, — сияюще оскалилась я и ломанулась к болоту с доской наперевес.

Осторожно опустила её гвоздями вниз, убедилась, что та держится и пробежала по ней. Встала на краешек пня, шустро переложила доску и побежала дальше. Кай в точности следовал моему примеру. Мы переглядывались и усмехались, довольные результатом, воодушевлённые командной работой. Ведь именно этого от нас и хотели. Получите, распишитесь и не жалуйтесь.

До финиша оставалась узкая полоса препятствий. Мне бы удалось справиться, но в спину, когда я ступила на бревно, прилетел ком грязи. И не просто грязи… а грязи, заряженной сгустком энергии земли. Она острыми иглами расползлась по моему телу. Миг падения и ошеломления сменился гневом.

— Гадёныш… — зарычала я сквозь зубы, стараясь подняться со дна ямы, в которую рухнула.

Кажется отбила себе всё. Вот вообще всё! Приземлилась лепёшкой, даже руки выставить не успела.

— Рен?! — на краю «пропасти» появился ледышка. — Рен, ты как? Встать можешь?

Стихия земли давила. Разозлившись, я вспыхнула, словно спичка, и разъярённым драконом вылетела из ямы на магическом потоке, не замечая боли в рёбрах.

— Иди сюда, трус! — выплюнула я, швыряя огненной бомбочкой в застрявшего в болоте Фэйна. — Только и можешь, что в спину бить, да? — усмехнулась, набрасывая на парня лассо, сотканное из языков пламени и моей чистой ненависти.

Издалека к нам на всех парах спешил магистр Зуми в компании нашего куратора Мароу — крепкого и мрачного мужика из клана Чёрной Змеи. Хоть его узнала. Рен упоминал его не раз и не два, и даже показывал его изображение, настолько сильно уважал куратора. Я бы впечатлилась, но в груди кипела ярость. Так подло со мной давно не обращались. Сокурсника хотелось придушить.

— Достаточно, — на плечо опустилась рука Кая. Фэйн истошно кричал, боясь поджариться. — Он уже получил своё.