Повисла удивленная тишина. Алира была в шоке, что именно Дуния позавидовала ее образу жизни и восхваляла его. Но женщина говорила искренне, и хозяйка прониклась к ней теплотой.

– Когда захочешь, – ответила она, глядя на собеседницу в упор. Ее глаза, все еще ясно-голубые, теперь окружал веер морщинок. Жена Адриана состарилась быстрее других: потеря всех близких оставила на ней неизгладимый след. – Мы помним множество деревенских историй, верно, Аманда?

– Чем дальше, тем меньше я хочу их вспоминать, – призналась подруга. – Я там много лет не была. Я была совсем маленькой, когда уехала оттуда. Это меня не так сильно травмировало, но все же грустно смотреть на руины собственного дома.

– А мне нравится там бродить, – возразила Алира.

– Ты всегда отличалась от других, – заключил Адриан.

Эти пять слов, произнесенных равнодушным тоном, поставили Алиру в тупик. Он хотел сделать комплимент или унизить ее? Он сказал «отличалась»… Такой он ее помнил? Странной, из ряда вон? Это могло значить как «интересная», так и «чокнутая».

– В каком смысле? – спросила женщина, она улыбнулась и подняла бокал, скрывая смущение.

Адриан смотрел на нее так пристально, что неловкость только возросла.

– Смелая и сдержанная одновременно. Старомодная и современная. Замкнутая и открытая.

– Ну, хватит вам! – призвала Ирэн, чувствуя напряжение подруги. – Нет ничего хуже, когда компания среднего возраста вспоминает о том, какими они были раньше.

– Но ты сама только и делала, что травила байки из юности за столом! – расхохотался Сезар.

– Это не одно и то же. Я не шутила о важных вещах. А если мы начнем сожалеть о том, как мы тогда выглядели…

– Ты совершенно права, Ирэн. – Аманда пришла на помощь подруге. – С высоты нашего нынешнего возраста это было бы нечестно.

– Я был несправедлив, Алира, прости меня, – обратился Адриан к хозяйке с обворожительной улыбкой.

Алира вернула улыбку, принимая извинения. Ее удивила точность его формулировки и польстило внимание.

– Я верю, – произнес Сезар, – что тогда мы были проще, чем сейчас. Если кто-то отличался от остальных, нам было все равно. Сейчас, например, меня можно охарактеризовать как белого мужчину западного типа, капиталиста, мясоеда, консерватора и националиста, потому я люблю свою страну и служу в Гражданской гвардии. – Он скорчил рожу, и Адриан громко расхохотался.

– Тогда царило кажущееся и беспечное равенство, Сезар, – пояснила Дуния. – Беспечность, конечно, может служить оправданием, но я бы не стала превозносить ее значение. Наверняка были моменты, которых вы сами стесняетесь.

Слова Дунии снова вызвали долгую паузу. Друзья созерцали языки пламени или кубики льда в бокалах и, казалось, думали о прошлом, а на их лицах мелькали смутные тени эпизодов из жизни, о которых они не посмели бы поведать никому. Ирэна вспоминала, как третировала Алиру в школе, Алира, со своей стороны, думала о воробьях и изрезанном ножницами габардине. Но у нее появилась возможность провести параллель между собой нынешней и маленькой девочкой из прошлого. Но Аманда первая решилась произнести вслух то, о чем промолчали остальные:

– Я говорю, времена были другие. А воспоминания о прошлом вызывают лишь гнев и смущение. Я против. Важно то, какие мы есть сейчас.

Сезар зевнул, поднялся и протянул руку Ирэн:

– Кто мы сейчас? Бабушка с дедушкой, которым пора на боковую. Завтра мне на работу, у меня дежурство.

– Ну, не уходите! – умоляла Аманда. – Сейчас будет самое интересное.

– Да ну? – Заинтригованный Сезар сел обратно.

– Помнишь нашу любимую игру?

Ирэн закатила глаза:

– Боже, я так и думала! Если бы наши дети знали, что мы творили, когда были подростками! «Записки» – еще не самое страшное, но вот пьянки и «косячки»… Поверить не могу, какие мы были оторвы!

– Можем сыграть, – предложила Аманда.

Ответом были изумленные смешки и недоуменное сопение.

– А что за игра? – поинтересовался Томас.

– Неужели ты ни разу не играл? – удивилась Аманда. Ее тон звучал резковато, но лишь для тех, кто ее не знал.

Том неловко дернул плечами, а Алира поспешила на помощь брату:

– Один из участников уходит и вызывает кого-нибудь из остальной компании. А потом происходит… – Она специально не закончила фразу, вызвав очередной взрыв хохота. – Потом тот, кого позвали, занимает место позвавшего и обращается к кому-нибудь другому. И так по кругу, пока силы не кончатся.

– Другими словами, пока всем не надоест, – заключил Томас.

– Так или иначе, да. – Алира вспомнила, что никто не звал ее, поскольку нет ничего хуже, чем когда никто не желает оставаться с тобой наедине.

Ирэн закрыла лицо руками и потом беззлобно ударила Аманду по колену, не в силах сдерживать смех:

– Как тебе не стыдно! Как ты могла подумать…

– Трусишки! – поддразнила та. – Меня не проведешь! Вы втайне мечтаете об этом! Ну же, кто начнет? Будет весело!

– Я лучше еще выпью, – сообщил Адриан. – Кому еще налить?

Все согласились, кроме Сезара, которому нужно было вести машину.

– Ладно, я придумала, как никого не обидеть. – Подруга не собиралась сдаваться. Она взяла карандаш и бумагу из вазы на столе и начала записывать имена. – Будем тянуть жребий…

Она порвала лист на кусочки и сложила их, а затем предложила Ирэн вытянуть две.

– Сезар и… – Она помедлила секунду. – И я? Нет, я честно не подтасовывала! Там правда написано мое имя!

Сезар поднялся:

– Отлично. Все, что мне нужно узнать у жены, я могу спросить дома. Сама судьба решила, что вам продолжать дальше без нас. – Он принялся прощаться с друзьями и в самом конце подошел к Алире. – Спасибо за приглашение.

– Как здорово было снова всем собраться! – поддержала мужа Ирэн.

Алира проводила их до дверей и смотрела вслед машине, пока та не скрылась в темноте, прежде чем вернуться к гостям. Аманда снова помахала листками бумаги и на сей раз попросила Адриана вытянуть жребий.

– Дуния и…

– Я не буду участвовать в этой бредятине, – бросила Дуния, наполнила бокал и отошла к окну.

Алира заметила, как Томас поджал губы. Она хорошо знала своего брата: он принял комментарий на свой счет, а не насчет игры. Ей стало его жаль. Он впервые попытался нормально пообщаться с людьми и теперь наверняка счел бы себя неудачником. Не говоря ни слова, мужчина поднялся и вышел.

– Он просто устал, – поспешила объяснить Алира. – Он рано ложится.

– Что ж, вариантов осталось немного. – Аманда вытащила еще два листочка, натянув на лицо улыбку. – Адриан и… Алира.