Алира покосилась на Адриана, сидевшего в кресле, и уловила насмешливый блеск в его зрачках, как будто тот ее провоцировал.

– Будем искать темную комнату? – спросил он туманно.

Сердце Алиры заколотилось. Она инстинктивно бросила взгляд на Дунию, устремившую взор во мрак за окном, но та не пошевелилась. Аманда была поглощена наблюдением за тающими кубиками льда в стакане, как будто игра ее совершенно не интересовала. Ситуация казалась одновременно глупой и интригующей. Безобидное развлечение, всегда сопровождаемое обилием спиртного, подкинуло возможность побыть с Адрианом наедине, так что никто бы их при этом не осудил. Они могли обменяться шутками о первых поцелуях в Монгрейне и в особняке на ее пятнадцатилетии или даже вспомнить ласки их тех лет, что они провели вдвоем. А могли поболтать о том, как складывалась их личная жизнь, пока они были в разлуке. Как же легко она смогла вновь возвести стену, которая, пусть и незримая, защищала от тлена.

– Алира, в старом городе кто-то живет? – вдруг спросила Дуния.

– Конечно нет, – возразила та равнодушно: было совершенно ясно, что женщина завела разговор, чтобы прервать игру.

– Вот и мне показалось это странным…

– Ты о чем?

– Мне показалось, что из одной из труб идет дым.

Алира вскочила и устремила взгляд в сторону, куда указывала гостья. Там, в темном нигде, раскинулся Алкиларе.

– Точно! – Она рассматривала наименее тронутую разрухой часть поселения, три-четыре дома там вполне неплохо сохранились. – Аманда! – позвала женщина, распахнув окно, так что ледяной ветер февральской ночи ворвался внутрь.

Все фантазии были тотчас позабыты.

– Что случилось, Али? Не кричи так! Ты меня пугаешь…

– Дым над твоим домом!

– Не говори глупостей! – Аманда подбежала к ним, зябко потирая плечи. – Это больше не мой дом. – Она присмотрелась. – Но это невозможно! Там огонь? Нужно вызвать пожарных!

Адриан тоже вскочил и подбежал к ним. Убедившись, что женщины не ошибаются, он произнес:

– Странно. Пожара я не вижу. Хотя, может, он только разгорается. – Он повернулся к Алире. – Не хочешь сходить посмотреть?

– Но ты же знаешь, что от деревни ничего не осталось! – напомнила та. – И сейчас сыро, так что едва ли возникнет серьезный пожар.

– Пойдемте все вместе, – предложила Аманда с легкой усмешкой, чем задела Алиру, потому что ничего смешного в ситуации не было. К тому же она уже сказала, что не желает идти сейчас в Алкиларе.

Впрочем, предложение Адриана Алира все же приняла:

– Наш первый визит в деревню станет настоящим приключением! Четверо тушат пожар в Алкиларе!

– Я тут останусь, – возразила Дуния. – Расскажете потом, что там было.

Алира взяла сотовый и проверила заряд батареи: тот показывал всего одну полоску.

– Я возьму фонарики, – сказала она, направляясь к двустворчатой двери гостиной, – одевайтесь теплее. Встретимся в прихожей через две минуты.

Алира никогда не боялась гулять по Алкиларе в темноте, но тем вечером в одиночку она бы не смогла туда пойти. Она решила предупредить Томаса и попросить его вызвать пожарных. Конечно, сердце замирало от тревоги, когда они спускались по грунтовке, ведущей от особняка к деревне, как будто что-то невероятное должно было случиться или уже случилось.

Женщина хорошо помнила дорогу, а потому шла впереди. При столь чудесной яркой луне не было нужды в фонариках. Позади нее Аманда и Адриан сперва пытались шутить, но быстро перестали, едва завидев остов первого разрушенного дома, заросшего травой, хотя сама Алира находила ветхость странно привлекательной. Проходя по главной улице, стараясь не спотыкаться на покрытых дерном камнях, она проникалась гротескным пейзажем. «Смерть производит на удивление мирное впечатление», – подумала Алира, ощущая странное единство с этим безжизненным местом. Может быть, дело было в том, что знала его с детства и никогда не боялась. Ее отношение к нему с годами не менялось, они были навечно связаны и принимали друг друга такими, какие они есть, без взаимных упреков, чувства вины, больших надежд и столь же больших разочарований. Это была дружба в ее наивысшем значении, незыблемая и чистая, и стань Алира сама одним из этих камней, они с радостью приняли бы ее в семью.

Компания достигла центра, когда-то такого шумного, и остановилась в нескольких шагах от того места, где в детстве Алира обычно прощалась с подругой – напротив входа в ее старый дом. Здесь пахло холодной влажной землей с неожиданной примесью горящих дров. На первый взгляд ничего странного…

– Как же я давно тут не была! – грустно прошептала Аманда, зажигая сигарету. – И я странно себя чувствую…

– А твой дом хорошо сохранился, – сообщила Алира, – как будто о нем кто-то заботился.

– Я пойду назад. – Эффект от спиртного прошел, желание веселиться – тоже, и Аманда резко развернулась и поспешила было обратно к дому, но потом остановилась и возвратилась. – Но мне одной страшно.

Адриан с сомнением покосился на Алиру.

– Иди с ней, – заявила та, отчаянно храбрясь, хотя сама не очень стремилась бродить по деревне в одиночестве. – Если что, я тебе позвоню.

– Я ее провожу и вернусь за тобой, – пообещал мужчина.

Алира продолжила свой путь вдоль улицы, когда внезапно смех разбил тишину ночи, так что женщина шарахнулась. Этот смех застал ее врасплох в заброшенном поселении, где типичными звуками были лишь скрип да треск. Женщина погасила фонарь и настороженно прислушалась: шум доносился из бывшего дома подруги, высившегося темной грудой камней, мало отличимого от своих соседей, разве что чуть менее разваленного. Стены и крыша еще держались, три балкона на втором этаже не обрушились и не заросли дерном, а двери лишились нескольких стекол.

Слабый свет пробивался с центрального балкона. Женщина сразу оценила обстановку: это был не пожар, дым шел из каминной трубы. Нахлынули воспоминания о временах, когда этот дым был полон жизни, о соседях, о домах, в которых жили представители разных поколений… Стараясь не шуметь, Алира подобралась к балкону. Мысли путались. Кто это решил провести ночь в руинах, да еще в феврале?! К тому же в чужом доме! Конечно, он заброшен, но это не дает права в него врываться – это же незаконно. Снова послышались голоса и смех. «Мужчина и женщина, – подумала Алира. – Молодые и счастливые. Слишком счастливые! Может, они пьяны или под наркотиками?» Повисла подозрительная тишина: видимо, пара целовалась. Женщина почувствовала, что щеки заливает краска. Она живо представила себе, что за сцена разворачивается в нескольких метрах от нее, несмотря на обжигающий холод, от которого изо рта валил пар. Внезапно она ощутила еще чье-то присутствие и обернулась.

– Прости, что напугал, – прошептал Адриан.

– Идем. Нет смысла оставаться дольше, – выговорила Алира, прижимая руку к груди, как будто боялась, что сердце вот-вот выскочит. – Там какие-то странные люди решили поразвлечься.