Лина раскрывает ладони ей навстречу.

Малышка оглядывается на маму, важно поднимает голову и делает шаг вперед.

И золотистый вихрь Пламени накрывает обеих с головой.

В этот миг их никто снаружи не увидит, потому что золотая сеть искр клубится и клокочет, как водопад, и можно улыбнуться вопреки всем канонам и тихонько сказать:

— Не бойся. Все будет хорошо.

— Я не боюсь. — Девчонка сияет своими глазищами не хуже Пламени. — Я так рада. Мама хотела Марию, а я просила тебя. Научишь меня танцевать?

Прежде чем ошеломленная Лина успевает ответить, прежде чем феникс легонько курлыкнул младшему коллеге что-то ободряющее, Пламя уже опало, золотым кольцом расстелилось им под ноги, непривычно быстро скрепив договор.

Отныне они родичи.

Принято.

И во что я влипла?

Демон (в переводе с др. — греч. — «божество») — в мифологии собирательное название сверхъестественных существ, полубогов или духов, занимающих промежуточное положение между людьми и богами. Природа демонов чрезвычайно разнообразна и неоднородна, поэтому во многих культурах, религиозных и магических традициях были разработаны различные по степени подробности и доктрине об общей природе духов демонологии

(Из Википедии).

Демоны есть ангелы падшие, отпавшие от престола Господня и погрузившиеся во тьму и хаос. Кровопивцы суть и слуги сатанинские

(Из трудов преподобного Фомы Аквинского)

Демоны, иначе говоря, обитатели Уровней, весьма многочисленны. Обитают по всему миру, предпочитая пещеры вдали от человеческих поселений. Классификация затруднена вследствие различия их облика и способностей. Для большинства характерны телепортация и способность генерировать так называемые пульсары, в просторечии фаерболы. Потомство демонов проходит весьма жесткий отбор, вследствие чего отличается агрессивностью, злобой и склонностью к постоянным войнам и нападениям.

* * *

— Смотрите!

— Нет-нет, не шевелитесь! Вот так.

— Вот. Кинжал в сердце — готово.

— Искушение тоже. Какие еще модели желаете посмотреть?

— Да вы меня сейчас похороните!

— О нет, — и команда гарпий, по недоразумению избравших себе профессию продавцов женской одежды, снова окружила посетительницу хищной стайкой. Феникс обреченно взвыл и гневно «щелкнул клювом».

Кажется, Лина все-таки нашла, чем можно напугать феникса. Бедная птичка сначала тихо шалела, потом начала трепыхаться. А теперь просто рвалась прочь, недовольно трепыхая крыльями. А щебетанье гарпий все не смолкало:

— Девушка, обратите внимание на…

— Посмотрите на это. Уверена, что вам понравится!

— О, а вот, гляньте, какая прелесть! Как вам?

— Новинка сезона!

Через полчасика пребывания в магазине стильной женской одежды «Мечты в реальность» Лина сама готова была отрастить крылья — лишь бы сбежать. Она умела общаться с демонами, магами, вампирами, саламандрами, даже с сильфидой как-то разок нашла общий язык. Но с тремя девушками, твердо решившими продать ей коллекцию платьев… причем их ведь даже убить нельзя! Они просто работают как могут. Сама же пришла, кого винить. До сих пор еще ни разу так не нарывалась. Концертные костюмы она заказывала у портного, а повседневную одежду покупала где придется, в универмагах, где никому не было никакого дела. А тут…

Похоже, жаркий летний день выжил всех горожан на море, в магазине было пусто, и намаявшиеся без работы девушки обрушили всю свою заботу на единственную покупательницу.

— А вот вечерние платья! — радостно пропела гарпия, закогтив очередную тряпочку.

— И аксессуары! — вдохновенно объявила вторая.

Третья без разговоров тащила ворох туфель.

Ррррр! Обозленная феникс цапнула эту груду шмоток-сумочек-босоножек-и-еще-не-пойми-чего и укрылась в примерочной.

Хм… а что-то в этом есть. Лина хорошо знала собственное тело, без этого в ее профессии… профессиях не обойдешься. Но вот это платье… в нем она кажется выше. И как-то нежнее. «Лёшу понравится», — мелькнула непрошеная мысль. А это? Нет, это полное уродство, кто только додумался. Дурацкое одеяние напоминало свадебное белое платье, к которому позабыли пришить верх. Да и лиф, если на то пошло. Пышные оборки в несколько рядов искажали силуэт и превращали обладательницу эксклюзивного наряда в подобие капусты-альбиноса, причем перекормленного гормонами роста. А если еще и шляпку надеть с этой идиотской вуалью. Нет, вид получится сногсшибательный — таким Лёша только смешить.

Кстати.

Прицельный взгляд на свисающий с крючка пояс, оценивающий взгляд в сторону зала — вряд ли девушки специально станут подслушивать, но стеречь у занавески, ожидая возможных указаний клиентки, вполне возможно. Ну ладно, я тихо.

Она тихонько потянула из пояса подслушку. Вчера, на свидании, она постаралась нацепить на Лёша побольше ниточек. Куда придется. Конечно, рубашку он наверняка снимет, джинсы сменит, может, даже подстрижется (прощай тогда датчик в волосах), но вот часы-браслет на руке — может, и оставит. И обувь. Хорошие кроссовки, удобные такие. В них куда угодно можно пойти — от университета до Уровней, если вдруг туда понадобится. Конечно, может быть.

— Аирррр! — в голос заверещала подслушка. Лина едва не уронила амулет. Какого дьявола? Пока растерянное сознание пыталось совместить внешность Лёша и вопль какурры, подземной твари с верхних Уровней, продавщицы тоже не дремали:

— Госпожа, с вами все хорошо?

— Кто кричал?

— Крыса! — наобум ответила Лина, напряженно вслушиваясь. Куда опять занесло этого неугомонного? Но, кажется, она выбрала неправильный ответ: занавеска даже колыхнулась от перепуганного вопля.

— Крыса? Мы позовем охрану! Держитесь! ОХРАНА!

— Не надо охрану! — сквозь зубы процедила Лина, пытаясь расслышать, что и кто все-таки говорит. — Все нормально. И не мешайте мне!

Продавщицы притихли.

— Хорошо. Но вы уверены? — наконец спросила одна.

Но Лина уже не слушала — настраивала подслушку погромче. Ничего. Еще прибавить звука. Да что ж такое? Спит он, что ли? Ага, Лина, а в качестве музыки на послеобеденный сон решил включить вопли какурры. Не глупи. Лёш явно полез на Уровни. Только что ж он молчит?

— Тебе не кажется, что за нами наблюдают? — вдруг осведомился амулет знакомым низким голосом, и феникс застыла, как птичка перед змеей. Вадим?!

— Кажется, — отозвался Лёш. — Может, щит подпитать? На всякий случай. Мне не нравится.

— Сейчас. Лёш, а что не так?

Услышать, что именно не нравится зеленоглазому ведьмаку, Лине так и не привелось. Укрощенные было продавщицы вновь обрели присутствие духа — не иначе как при звуке мужеских голосов в примерочной.