Грюнвальд гордо улыбался. Его радовала бурная толпа. И всё же странное беспокойство волновало старого генерала. Его руки сами собой сжались на рукоятке меча, глаза бегали по площади.

Артур довольно усмехнулся. Люди выпускали гнев, развлекались и плакали, и что самое главное — не боялись. Он размял руки и прищурился. Скоро у его главного врага на сегодня должно было закончиться терпение.

“Вы оправдали мои ожидания”. Сказал про себя принц, кивая людям.

“Пришло время и мне поработать”.

Незаметно, как ветер, из беспокойной, потерянной и окружённой группы рыцарей в серебристой броне выпорхнул белый плащ. На мгновение он слился с небом, но после поймал лучи солнца и заблестел. Потоки воздуха подхватили плащ и погнали вперёд, над людьми. Простой народ был слишком увлечён, чтобы обратить на него внимание. У Грюнвальда сузились зрачки, бледный генерал закричал: “Атака! Защищайте принца!”

Рёв генерала взбудоражил отвлечённую, занятую толпу. Самые верные его солдаты тут же огляделись, ничего не нашли и обратились к небу. Один страж стоял прямо на пути плаща, в обнимку с размякшей, потерянной в счастье немолодой женой. Он тоже, к своему удивлению, заметил серебристый лоскуток и растеряно поднял перед собою хилый меч, заслоняя спиной жену. Брызнула кровь.

Голова стража взмыла в небеса. Из шеи едва забил красный фонтан, как на неё приземлились два серебристых сапога. Плащ повис. Под ним теперь была фигура. Она прыгнула дальше, продолжая скользить по небу. В руках у неё сияли кинжалы.

Обезглавленный страж упал и притянул за собой жену. Даже после смерти он держал её в крепких объятиях.

Грюнвальд что-то кричал, солдаты были в замешательстве. Релик смотрел за серебристой фигурой, не понимая, на что смотрит. Спустя несколько секунд в голове его промелькнула оторванная, одинокая мысль: “Он хочет убить принца”.

А вместе с мыслью перед глазами юноши пролетели ржавые ножницы. Он задрожал и свалился на зад. Арка, тяжело дыша, не отрываясь следила за серебристой фигурой. Взгляд девушки был такой стеклянный и напряжённый, что каждая венка казалась трещинкой на зрачке. А потом она удивительно мирно вздохнула и упала назад, на твёрдую землю.

Ножницы летели к сердцу фигуры, но в самый последний момент она развернулась. Острое, ржавое лезвие разинуло пасть и беззвучно вскрыло плотный серебристый нагрудник.

Фигура бросила мимолётный, холодный взгляд на вновь уснувшую служанку и сразу же вернулась к своей цели. Принц был уже совсем рядом. Серебристые сапожки бесшумно опустились на эшафот.

Артур всё это время следил за убийцей не отрывая глаз. И вот враг встал в метре от него.

Фигура снова взмыла в небеса, накинувшись на принца подобно коршуну.

Глаза Артура наполнил матовый мрак, юноша стукнул метёлкой о землю. Губы его прошептали несколько слов.

Незаметно для Грюнвальда, который сам уже бежал на эшафот, для Релика, который целился туда арбалетом, непонятно откуда добытым, и для толпы, застывшей в безумном угаре, в груди Артура вспыхнуло страшное чёрное сердце.

11. Драконы и Муравьи

Согласно одной поговорке, дракон чует угрозу за три горы; муравей же не замечает врага, даже когда грозная тень уже нависла над малюткой.

Немного выше человеческого сердца в груди Артура пульсировала чёрная звезда. Незримые потоки маны вихрились вокруг него.

Эльф в серебристом плаще ничего не замечал. С двумя кинжалами наперевес, он взмыл на два метра и кинулся на принца.

Эльф был муравьём.

Но на Эфое водились и драконы.

*********

Алым свечением был окутан просторный зал. Его наполняла бурлящая красная жидкость. На первый взгляд кипящая. Присмотревшись, становилось видно, что на самом деле в ней копошилось множество мелких тварей. Большинство были красными пиявками, но можно было выцепить и москитов с животиками как наливные сливы, и летучих мышей с зубками острыми как кинжалы.

Звери припадочно дергались, кусали, разрывали друг друга.

Но вдруг возня прекратилась. Бассейн сделался гладким. Твари застыли, а в середине зала и вовсе отступили, уносимые волной. Из озера крови вынырнула голова, полная белоснежных волос. Маленькая, почти кукольная. Белые локоны закрывали глаза и едва различимую грудь существа. Можно было сосчитать всё её рёбра. Тонкую шейку сдавливала увесистая цепь.

Носик белоснежного создания дёрнулся. Голова повернулась. Игнорируя плотные стены и массивы земли, закрыто волосами лицо повернулось точно на север.

Где-то там располагалось королевство Эргор.

Раздался вой, цепь дёрнулась, и куклу потянуло вниз.

Незамедлительно её снова накрыли и облепили кровососы.

*********

На утёсе, где до горизонта видны одни лишь горы, стояла, на самом краю длинного выступа, девушка в броне из чешуек. Броня вырастала из её кожи. Тяжелый нагрудник переходил в платье зонтиком — из косточек, похожих на спицы, и перепонок между ними.

Глаза девушки, яркие как сапфиры, обводили два болезненных тёмных круга. Её волосы, синие как океан, были собраны в хвостик.

Рядом лежал длинный сверток.

У обрыва, перед девушкой, был вбит короткий шест с ушком как у иголки. Через него была просунута верёвка. Другой её конец обматывал девушке шею.

Воительница глубоко вздохнула, отошла, пятясь, от края утёса и рванула к обрыву. Но в последний момент её передёрнуло, она остановилась и зашаталась как столб, по которому ударили молотом. Девушка глубоко вздохнула и отошла назад. Затем попыталась ещё раз.

И ещё раз.

И ещё…

Солнце заходило за горы. Свет порыжел. Девушка превратилась в чёрный силуэт. После очередной попытки она прикусила губу, упала на колени и со всей силы ударилась головой о землю. Утёс вздрогнул.

“Ты сможешь!”

Прокричала она и снова отошла от обрыва, снова вздохнула, и глаза её загорелись. Девушка решилась и побежала к желанной смерти. Но вдруг её зрачки действительно вспыхнули синим пламенем. Ведомая инстинктом, она развернулась, перекатилась по земле и схватила сверток. Мощным взмахом девушка провела им по земле. Сверток прошёл утёс насквозь, как эфемерный, и указал куда-то вдаль.

Запоздалая инерция сбросила с него ткань. Под нею сиял огромный сапфировый клинок. В нём переливались не лучи солнце, но пламя глаз девушки. Её зрачки сжались как у рептилии.

Постепенно тревога отступила. Меч опустился, глаза погасли. Мечница горько улыбнулась и покачала головой и снова вздрогнула. Там, где только что прошёл меч, по утесу пробежала ровная трещина, и сама земля пришла в движение.

“За что…” Сказала девушка очень грустно и полетела вместе с доброй половиной горы вниз.

В полете мечнице привиделась странная картина. Гора, на которой она стояла, заревела, всколыхнулась, выпрямилась, расправила плечи и подняла свою седую макушку ещё выше в мрачные небеса. Она открыла глаза