в хрипе, и старик упал на землю. У него на руке лопнул и забил кровью прыщ.

Стражи печально вздохнули, смотря бедного уродца; он был забытой игрушкой короля-тирана. Тот выкупил слабоумного немого дурака у труппы бродячих артистов и задался целью научить его говорить похвалы себе любимому. Никто не знает зачем королю это сдалось. Некоторые говорили, что его прельщала сама мысль о создании, которое может выражаться только через лесть ему одному.

В любом случае король взялся за дело и спустя пару месяцев вывел себе из немного уродца попугая, а потом потерял к нему интерес. С тех пор Торквемада жил во дворце уборщиком. Он и правда выражался только различными комплементами королю. Говорили, что хвалить его Величество уродец мог сотней разных способов, но больше не знал ни слова.

Когда король ещё правил, это было нормально. Некоторые в шутку называли Торквемаду самым образцовым министром. Но после восстания язык уродца стал для него опасен. Знавшие Торквемаду давно не обращали внимания на повадки глупца, но после восстания охрана замка пополнилась новыми, властными лицами.

Многие из них стремились отличиться, и самым нужным сейчас навыком была ненависть к мёртвому королю.

Юный командир был одним из таких новых лиц. Он беспощадно гонял старую стражу, и он не терпел, если прежний король назывался иначе как поганый тиран.

Торквемаду молодой человек сразу же невзлюбил.

“Знаешь, Торквемада. Я даю тебе шанс, как Маргарита дала шанс стольким людям, продолжавшим служить проклятому тирану даже когда праведное пламя восстания уже разгорелось и привлекло все светлые души, как светлячков. Некоторые просто были глупы, некоторые слепы”. Юноша мельком, но именно так, чтобы его заметили, посмотрел на трёх прочих стражей. Они опустили головы.

“Тебя проклял тиран, но я верю, тебя ещё можно переучить. Поэтому я позволил тебе остаться, а не выбросил на съедение водяным зверям. Но у моего терпения есть пределы”. Он хлестнул плетью и присел, приблизившись к уродливому, задыхающемуся от боли Торквемаде.

“Давай…” Молодой страж открыл рот, но сразу же скривился — в нос ему ударил смрад отходов. Пересилив себя, он продолжил:

“Давай попробуем ещё раз. Повторяй за мной: слава героине, слава Маргарите. Всё просто, переставь… кличку тирана на светлое имя прелестной дамы. Давай”.

“Я… Да, ваше Величество, Людовик Просвещённый, мудрейший и самый сиятельный…”

“Идиот!” Молодой командир вскочил на ноги и ударил в горб старику стальным сапогом. Торквемада перевалился на бок и закашлял. Но молодой человек не успокоился. Он продолжил пинать старика, не щадя сил. Вскоре кашель урода сделался кровавым. Горбун едва дышал. Воздух свистел у него в горле. По сухим губам стекали кровь и слюна.

“Жалкое создание, его уже не спасти”. Выпустив злость, сказал молодой командир.

“Надеюсь больше среди нас слабоумных не будет”. Добавил он, смотря на стражей. Они хоть и были старше своего начальника, но отвели взгляды. Молодой командир улыбнулся сам себе и сказал:

“Отлично, а теперь унесите его, пока не вернулась…” Не успел он договорить, как вдруг ворота, ведущие к мосту, пришли в движение. Молодой командир весь вспотел и с ненавистью посмотрел на Торквемаду. Если героиню по приезду в замок встретит эта уродливая тварь…

“Унесите его!” Крикнул он своим подчинённым, а сам побежал отвлекать процессию. Если повезёт, получится задержать рыцарей пока стражи выносят мусор.

На бегу молодой командир заволновался. Он вдруг понял, ещё немного и ему снова воссияет прекрасное лицо Маргариты. Сердце стало порхать у него в груди, ноги сами несли по широкой площади. Наконец он встал прямо перед воротами, даже не запыхавшись, и стал ждать.

Деревянные ворота приоткрылись. Но к великому удивлению командира из-за них показалась не прекрасная дама в сияющем доспехе, но высокий хотя и немного худощавый юноша с красным свёртком в руках.

12. Замок

Молодой командир опешил. Он посмотрел на свёрток, затем в лицо юноши и не узнал его. На то была причина. Принц Артур не был особенно известен, жил он круглый год в загородном поместье и народу не представлялся. Даже король стыдился своего сына. Впервые его показали на людях пару дней назад. Вместе со всеми он смотрел казни родных. Но молодой командир тогда, как и сегодня, не покидал своего поста.

Страж удивился незнакомцу, ещё раз осмотрел его с ног до головы, задержал глаза на красном свертке, и его осенило. Командир сразу же дружелюбно улыбнулся и сказал:

“Сделали, друг мой? Срубили последнюю голову? Великолепно, выродок получил по заслугам. Скоро у нас будет полный набор”. На этих словах он обернулся, указывая лицом на верхнюю террасу замка. Терраса возвышалась над площадью. С неё открывался вид на мост и на город. На самом её краю стояла чугунная изгородь. Шесть знамён развевались на ней, пять из них венчали бледные головы.

Две были в коронах.

Одну поклёвывал ворон.

Молодой командир одобрительно кивнул птице. Как органично чёрное создание довершало картину! Оставалось насадить последнюю голову на последний флагшток, и дело сделано. Можно будет выдохнуть и устремиться за Маргаритой в светлое будущее.

Но не долго молодого человека отвлекала фантазия. Мерзкий, кряхтящий голос её разрушил: “Ваше Величество Людовик Лучезарный, самый славный, самый зияющий…”

Резким движением, у него даже заныла шея, командир повернулся к источнику голоса. Торквемада как-то вырвался из рук стражей и бежал к воротам. Молодой человек побледнел и отпрыгнул в сторону. Уродец на бегу грохнулся на колени и принялся кланяться, разбивая себе лоб. Перед ним стоял Артур.

“Что с этой тварью…” Страж тяжело дышал, сохраняя приличное расстояние от безумца. Потерянный взгляд командира подозрительно прошёлся по Артуру и снова его привлёк красный сверток. Молодой человек тотчас покраснел, сперва от гнева — как посмела эта тварь испугать его — потом он предвкушение кары. Он подошёл нарочито беззаботно и придавил совсем лысую голову Торквемады во время очередного поклона в землю, заткнув ему рот.

“Я понял, псина почуяла хозяина! Забавно. Друг мой, прости, я не знаю, разрешено ли такое правилами, но не мог бы ты показать ему голову? Может это приведёт глупца в чувства, и дубина поймёт наконец, что с тираном и всеми его выродками покончено”.

Артур рассмотрел Торквемаду. Уродец почувствовал взгляд и заелозил, напоминая собачку, взволнованную приходом хозяина.

Принц приподнял мешок. Юный командир сразу поднял ногу. Торквемада выскочил из-под ботинка, но запутался в своём тряпье и упал на локти. Меж тем командир скрестил руки и смотрел то на мешок, то на уродца, слегка улыбаясь. Интересно было увидеть и