какую рожу скривил очередной выродок тирана во время смерти, и выражение лица безумца, когда он увидит башку своего последнего хозяина вблизи.

Подошли даже стражи, не забывая, всё же, держатся подальше, чтобы лишний раз не злить своего начальника.

Но раздался оглушительный треск, и невольно они заткнули уши. Один полуглухой Торквемада продолжал невозмутимо за всем наблюдать. Красный сверток в руках юноши врезался в голову командира. Его прибило к земле. Нос молодого человека лопнул как шарик с кровью и белыми косточками.

“Я сегодня достаточно издевался над идиотами. С меня хватит”. Закатив глаза произнёс Эрхан. Торквемада весело улыбался и покачивался на месте. Его глаза были маленькими, но ясными как ребёнка.

“Теперь ты за него”. Сказал ему Эрхан, заметив на бездыханном командире золотистую ленту. Торквемада закивал, стянул с молодого человека знак отличия и повесил себе на шею. Затем уродец потыкал в тело своим кривым пальцем.

“Выбрось аллигаторам”. Махнул рукой Эрхан.

Торквемада взял юного стража за волосы и потащил на мост. Уродец запыхался, втащив труп на перила, и опёрся на них, глотая воздух. Рядом, едва ковыляя и тоже пыхтя, остановился мужчина с девушкой на руках. На животе у неё лежала бледная человеческая кисть.

Релик и Торквемада удивлённо переглянулись и продолжили пыхтеть от усталости. Наконец горбун столкнул стражника, и он полетел в ров. Доспех быстро утащил его под воду, и не успел волны от падения уняться, как из мутных глубин стали подниматься клубы красного дыма. На поверхности воды они превращались в красные разводы. Аллигаторов было не видать.

Релик встал рядом с Артуром и подумал положить служанку на землю — такая лёгкая сперва девушка после продолжительного забега сделалась болезненно тяжёлой — но прервал себя, заметив на земле лужу крови.

“Почему так долго?” Спросил его Артур.

“Простите… простите ваше Высочество. Недопонял приказ”. Извинился Релик.

Артур покачал головой. Идиот, заключил он.

“Просто, вы понимаете… Вы так уверено сразу пошли в замок, и я подумал, что как-то неловко бежать за вами, а потом вы ещё сказали мастеру Грюнвальду встретить вас через четыре часа, вот я и немного…”

Артур раздражённо прищурился и прервал его, подняв руку. Принцу вспомнилась одна присказка: “Не размышляй, как думают идиоты. Можно заразиться”.

“Пойдём”. Сказал он, как вдруг перед ними замаячили мечи. Стражи встали в ряд и с опаской смотрели на пару.

Вернее, троицу.

Неожиданно один из мужчин прищурился и так удивился — хотя возможно дело было в привычке — что опустил меч:

“Ваше… ваше Высочество Артур?” Страж с маслянистыми чёрными усами протёр глаза и разинул рот. Остальные присмотрелись и повторили его мимику. Артур редко появлялся во дворце, но временами захаживал. Последний раз принц навещал столицу на празднование пятисотлетия королевства три года назад. Он тогда был младше, а потому его сперва узнал лишь один страж. Но после его выкрика остальные тоже заметили в юноше знакомые черты.

Стража растерялась. Слишком много было у них вопросов. Релик посмотрел на мужчин с сочувствием и похлопал по плечу. Мысленно. Его руки были заняты.

“Вам всё расскажут… Пока берите пример с него”. Сказал Артур, обошёл ошеломлённых мужчин и скрылся в замке. Релик побежал за ним. Стражники посмотрели куда указывал принц: неподалёку лыбился и кланялся горбун. Заметив растерянные взгляды, он покашлял, словно прочищая горло, и заорал во всё голос: “Слава нетленному, немыслимому, непостижимому, сиятельному, назидательному, всепонимающему, вселюбящему… Его Величеству королю Артуру!”

*********

Изнутри замок был больше, чем снаружи. Уложенные пурпурными коврами и заставленные гобеленами коридоры плавно перетекали в обширное подземелье. Начинаясь под передней площадью, оно доходило до сада. Замок потому напоминал айсберг. Надземная часть была на две трети меньше скрытой. Вентиляция проходила через ров, в подземелье витал смрад. Чтобы с ним справиться, коридоры увешивали благовониями в золотых блюдцам. Они свисали с потолков смежно со свечами.

Артуру замок сразу не понравился — маг не любил закрытые помещения. Он предпочитал свободу, дышать полной грудью. И что самое главное, Артур не был трусом, а от королевского поместья разило страхом. Люди рождаются и живут под небом — только черви зарываются в землю.

Принц поймал по дороге служанку. Она посмотрела на него как на призрак, и не совсем понимая, что происходит, сообщила как пройти в его спальню.

От королевских покоев он решил отказаться — кто знает, когда в там в последний раз меняли покрывала. Но и собственная комната его в итоге не устроила. Королевская семья спала глубоко под землёй, каждому принцу была выделена роскошная спальня, но Артур свою навещал редко — и потому её убирали только перед его визитом. Всё прочее время она стояла закрытая. В ней накопился слой пыли пышной как мох.

Взглянув на серую кровать, Артур молчал закрыл дверь.

“Пойдём в зал совещаний”. Сказал принц.

Там должна быть кушетка, думал он, а Релик не думал ничего. Он следовал за принцем как верная, но воспитанная собачка, из тех что не трутся в ногах, но всё равно как будто на невидимом поводке.

Сложно не потеряться в однотипных коридорах, даже Артур не смог избежать этой беды. С лёгким раздражением заходил за каждый новый угол и вслушивался в каждую встречную дверь. Никого. Дворцовых служанок больше не появлялось. Замок казался безлюдным. Наконец, спустя минут пять снования он услышал голоса. Сперва они были неразборчивыми, но чем ближе он подходил к нужной двери, тем яснее звучал разговор:

“Я его видела, видела… Это был он!” Говорил знакомый женский голос.

“Тебя всё кажется, это нервы. Давай, выпей чаю, легче станет, а потом за работу”. Отвечала другая женщина, постарше.

“А почему её кажется, а из-за тебя всё! Совсем загоняла ты девочку. Вон, все казнь смотреть пошли, а ты её тут держишь — и зачем? Лучше посмотреть, говорил я тебе, тогда б легче стало… Она уже кошмары наяву видит. Ладно, доченька. Давай ты пока тут посиди, чаю правда что ли попей, а мы с этой каргой сами готовить будем”.

“Ах ты кого каргой назвал…” За дверью заскрипела и хлопнула другая дверь. Видимо комната выходила ещё куда-то. Артур вошёл внутрь.

Он увидел небольшую каморку, две дверцы, шкаф и стол посередине. За ним сидела та самая служанка. Её волосы, каштановые и ровные, свисали до висков. Лицо было веснушчатым, а сейчас ещё и бледным. На голове её лежала, закреплённая верёвочкой, которая проходила под подбородком, круглая и плоская шапочка, похожая на табакерку — такие носили все королевские служанки. Увидев принца, девушка оцепенела