- Запирайте ворота! Живее, баламошкины дети! – надрывался Ипат, - Все к оружию.

Этот призыв был чисто риторический. У вятичей в то время каждый свободный общинник был по сути не только пахарем, но и воином. Времена были тревожные и в каждом доме оружие непременно соседствовало с сохой. На широком подворье, вокруг князя и воевод, стали быстро собираться вооружённые ратники. Ворота закрыли и наложили крепкие засовы. Женщины, дети и дряхлые старики попрятались в погребах. Все, способные сражаться, вооружались.

Захваченный всеобщим волнением, Андрей тоже выскочил из княжеских хором на улицу. В нём закипела странная гамма чувств, которых он раньше никогда не испытывал. Адреналин зашкаливал. Страх и ожидание чего-то неизвестного удивительным образом соседствовали сейчас в его душе с необычайным возбуждением и даже любопытством.

- Беги в подклеть, ведун! – заметив его, крикнул князь Вятко, затягивая на ходу, поверх наспех надетой кольчуги, пояс с мечом.

На удивление молодой учитель его понял, а может просто догадался. Все метались по двору, не обращая на него никакого внимания. Опять гнусаво затрубил рог, везде царила суматоха.

Но, не смотря на страх и напряжение, прятаться ему почему-то не хотелось. Любопытство пересилило даже испуг и чувство самосохранения. Он энергично помотал головой в знак отказа и, быстро поднявшись на деревянную стену по небольшой лесенке, выглянул наружу. За оградой вокруг городища проносились на своих стремительных низеньких лошадях хазарские воины, топча свежие посевы и сочную зелень огородов. Их было так много! «Твою мать, - подумал он, - Ну, надо же – из огня, да в полымя!».

К своему удивлению, бывший учитель истории заметил, что выглядели хазарские воины совсем не так, как он представлял их себе по книгам. На картинках они выглядели браво и даже красиво. В реальности же всё было проще, хуже и ужаснее. Всё это зрелище не внушало никакой исторической романтики – только страх и ужас. А как же иначе, когда вокруг тебя люди, готовые в своей первобытной жестокости не задумываясь выпустить тебе кишки совершенно естественным образом и даже не обратить на это внимания. По сравнению с этими дикими воинами вчерашние хулиганы казались ему теперь невинными девицами. Даже волки не внушали такой животный ужас. И это всё наяву!

Один из вятичей быстро сунул в руки Андрею круглый деревянный щит. И как же вовремя! Едва только молодой человек прикрылся им, как в него с силой вонзилась длинная хазарская стрела. Её удар был неожиданно так силён, что он с непривычки еле устоял на ногах.

Вокруг свистели стрелы. Ратники быстро укрылись за тыном и щитами. Тут Андрей заметил, как к воротам городища медленно и со скрипом подкатывает большая телега, которую сзади, с помощью специальных оглоблей толкали вперёд несколько быков. На телеге был наглухо закреплён цельный ствол дерева, с грубо заострённым концом. Спереди, сверху и с боков на телегу были грубо навешены большие деревянные щиты для защиты от стрел. «Таран!» - сразу понял бывший историк. Понял это и Ипат. Он отдал приказ и люди кинулись укреплять ворота изнутри всем, чем только можно.

Тут вблизи ворот, но вне пределов досягаемости для лучников, появился знатный хазарский воин в ярком халате и богатых доспехах. Возле его стремени ковылял смерд, с ременной петлёй на шее и связанными за спиной руками, очевидно захваченный в плен из числа не успевших сбежать работников в поле. Повинуясь приказу хазарина, он что-то громко и испуганно закричал оборонявшимся на родном языке.

Точного смысла Андрей понять не мог. Но, судя по всему, через своего «языка» хазары диктовали условия сдачи городища. Наверное, обещали его не жечь и не разорять, а ограничиться только изрядной данью. Так они обычно и делали. А в случае сопротивления грозились всех перебить. Князь Вятко лично поднялся на небольшую сторожевую башенку и прокричал ответ. Насколько Андрей смог разобрать – это был отказ, выраженный в самой грубой форме, сопровождаемый неприличными жестами!

Знатный хазарин аж позеленел от злости. Выхватив свой кривой меч, он одним ударом раскроил череп, стоявшему у его стремени пленному крестьянину и тот рухнул замертво. Затем хазарин, громко ругаясь, развернул коня и исчез в толпе соплеменников.

Плотные ряды хазар двинулись к стенам, осыпая их градом стрел, а к воротам ползла телега с