Идуму — Сказал правильно, собака ты греческая! Но это должен был сказать сам боярин Жохов! Поперёк батьки прёшь Идумка! С огнём играешь пёс!

— Сука! Вначале делают, а потом думают! — сквозь зубы выдохнул я и повернулся к Сидору — и чего нам теперь делать? С французским флотом биться⁈

— Из-за чего? — удивился Сидор.

— Да из-за флага! Нахрена он потребовал у французов флаг спустить⁈ Это же оскорбление! Да просто надо было отказать вежливо и разойтись краями! Сделать вид, что друг друга не увидели! Вряд ли бы они сами в драку полезли, а теперь точно полезут! Наберут по объявлениям, а потом мучайся с вами, кретинами! — психанул я. Сейчас и из-за меньшего войны начинаются!

— Кто это и куда они идут-то хоть⁈ Хватило ума спросить⁈ — снова крикнул я поникшему Идуму.

— Это эскадра лейтенант-генерала Дюкена и они идут в Алжир! Принуждать дея к миру и для освобождения французских рабов! — хохотнул Идум — я им сказал, что Алжир вы уже захватили и христианских невольников в нём больше нет, мы везём их домой! Но мне кажется, он мне не очень-то поверил!

— Дюкен! — выдохнул я. Как и любой моряк я знал этого французского адмирала! Дюкен не проиграл ни одной битвы на море, и однажды бился с превосходящим флотом англичан как раз из-за флага! Отказавшись его спускать, когда от него потребовали, и они не смогли его заставить это сделать силой! И этому человеку Идум снова предлагает сделать тоже самое, но в этот раз у него куда как больше сил, чем у его врагов! Он такое спускать не будет. Да это мать его как так-то вообще получилось⁈

— Знаешь его боярин? — на меня пристально смотрел Сидор.

— Слышал про него — эмоции переполняли меня. На ровном месте встрял, когда почти уже дошёл до Мальты! Да пошло оно всё к чёрту! Достали! Прав Идум, свой флаг нужно уважать, а репутацию поддерживать, иначе всё зря! В конце концов это единственный флаг, который реял над завоёванным Алжиром, больше никому это пока не удавалось! И Дюкену бы не удалось, я-то знаю историю. С этим флагом Варяг и Меркурий бились, пусть это и будет в будущем, но для меня это уже было! — всем готовится к бою! Корабли в линию! У нас преимущество в ветре, нужно проскочить мимо французов как можно быстрее. Скорее всего получим бортовой залп, но гнаться они за нами не будут и до абордажа уж точно дойти не должно. Укрыть всех женщин и не участвующих в управлении кораблём и бое людей, в трюмах! Сейчас Сидор тут такой прикол у всех, силой заставлять салютовать своему флагу! И похер им, что перед ними союзники или нейтралы! Хрен с ним, сделанного не вернёшь, и теперь договариваться поздно! Стрелять только в ответ, флаги не спускать! Любой корабль, который спустит мой флаг, расстреливать на месте! Выполнять! «Матильда» пойдёт в авангарде!

Мои разношёрстные корабли вставали в линию у французов на глазах, показывая им, что мы не собираемся сдаваться или принимать их требования. Французов нам не миновать, придётся пройти мимо. Галеры, тартаны, галеон, шлюпы, галиоты, галеасы разных размеров и форм выстраивались, вставая друг за другом. Первый удар на себя примет «Матильда» и самые крепкие корабли. Мелочёвка должна успеть проскочить невредимой. Я не буду сближаться с французами, мы и так едва держим строй, моими кораблями управляют бывшие рыбаки, торговцы и совсем немного военных, хотят биться, пусть сами поворачивают на нас! Действовать будем от обороны, это известная тактика англичан, они хоть и сволочи, но люди умные. Они не нападают первыми, держа строй, они всегда ждут атаки вражеского флота и почти всегда выигрывают. Никогда идеально ровные линии кораблей не сражаются друг с другом. На самом деле проблемы начинаются уже при сближении. Чтобы сохранить строй, головной корабль должен был первым повернуть на врага. Рулевой второго корабля должен был дождаться, пока первый корабль не ляжет на боевой курс, рулевому третьего корабля приходилось ждать ещё дольше, и так далее. В результате вместо боя на параллельных курсах, флоты противников образовывали нечто вроде латинской буквы «V», с углом в голове колонны. Когда корабль идёт под углом к противнику — он ограниченно боеспособен, и на время сближения просто отдаёт противнику инициативу. Если нам повезёт, мы сможем нанести приближающемуся головному линейному кораблю серьёзные повреждения. Если же французы строй сломают, то в собачей свалке шансы у нас сравняются, мои корабли набиты людьми, которые только недавно познали вкус победы и свободы. Абардажников у меня явно больше.

Но ни только поэтому я выстраивал корабли в линию. Нас тридцать, а у французов хоть и больше пушек, но в линии всего двадцать кораблей. Пять пузатых галиотов старательно держались в стороне, и в строй так и не встали. Рассредоточить огонь противника, и не дать нанести критические повреждения, вот моя главная цель! Да и тот факт, что каждый француз будет одновременно под огнём сразу с нескольких кораблей, тоже добавит нам шансов на спасение. До сближения линий остаются считанные минуты…

Орудийные порты открыты. К «Матильде» приближается трёхдечный монстр! Как я и предполагал, французы сами пошли в атаку. Купеческий шлюп кажется скорлупкой, по сравнению с линейным кораблём! Мы сблизились уже на дистанцию уверенного открытия огня, однако пока ни одного выстрела не прозвучало. Молчат французы, молчу и я. Да и что «Матильда» сможет сделать с этим чудовищем? Разве что зубочисток адмиралу немного наковырять. Однако несмотря на кажущееся неоспоримые преимущества линкора в бою против шлюпа, размеры линейного корабля играют нам на руку. При близкой дистанции боя, в наш низкий борт смогут стрелять пушки только с нижних деков, тем самым на треть сократив количество орудий, задействованных врагом в бою. Хотя нам это вряд ли поможет…

Решающий момент. Мы уже борт к борту! Я уже вижу командира линейного корабля. Он смотрит на меня с высоты своего гигантского судна, не прячась от пуль и ядер. Я тоже стою на шканцах в полный рост. Если сейчас ударят картечью, то скорее всего мне крышка. У моих канониров приказ стрелять только в ответ, Франция нам не враг и первым бой я не начну! Но скорее всего после залпа французов, канониров и пушек, способных ответить на залп у меня попросту не будет.

Мы стоим и смотрим друг на друга. Молодой парень в простом кафтане и камзоле, в теле которого боевой советский адмирал, прошедший множество боёв и седой французский адмирал, в пышных одеждах и парике. На обоих кораблях развиваются флаги, никто не хочет идти на уступки. Мы готовы пролить кровь, только для того, чтобы защитить честь своих знамён. И всё же линкор не стреляет…

Игра в гляделки продолжалась быть может несколько секунд, а потом произошло то, чего я никак не ожидал. Французский адмирал приподнял свою шляпу и вежливо поклонился мне как равный равному. Я не остался в долгу, и отвесил ответный поклон. Линкор прошёл мимо, а за ним в строй встал следующий корабль, и всё повторилось вновь! Две линии шли друг против друга, с открытыми орудийными портами и в абсолютной тишине. Официально мы вступили в бой, но при этом никто никого принудить спустить флаг не смог!

Практически парадным строем мы прошли рядом друг с другом. Капитаны кораблей все как один приветствовали меня в частном порядке. Всё время, что линии шли друг-против друга, я стоял почти по стойке смирно, гордо вскинув голову, и не смея шевельнутся. Но вот последние корабли разминулись, и тут же один за другим на французских кораблях прозвучали одиночные выстрелы из орудий! Я вздрогнул. Это чего они⁈ Вроде же мирно разошлись!

— Прикажите салютовать в ответ? — рядом нарисовался Гомес, заискивающе заглядывая мне в глаза, до этого, во время так и не состоявшегося боя, на шканцах я его что-то не видел.

— А? Да! Ответный салют! — пришёл я в себя от растерянности, мой камзол был мокрым от пота.

Мои корабли с запозданием ответили, отдавая знак уважения французам. Знакомый французский корвет заложил крутой поворот и снова направился к моей эскадре, но в этот раз напрямую к «Матильде», а французская