Учитель! – Собравшись с духом, завопил Дагон, перекрикивая шкворчащие сковороды и орущих претендентов. – Нам бы амулетик!

– Какой? – Загадочно откликнулся главный легорский повар.

– Консервацию закончить. Αрбуз две недели стоять должен, но вы же так долго ждать не будете?

Слышала я о таких амулетах. На крышку положил, подождал пару минут и – вуаля! – блюдо готово. Но работает, только если в таре есть уксус или любой подверженный брожению ингредиент. Всё остальное амулет мгновенно превращает в покрытый плесенью сухарь. Как он рабoтает, я понятия не имела, но знала, что придумали его именно в Легории.

– Хорошо. – Подумав, согласился Учитель и сам подал Дагону требуемый амулет, выудив его из неприметнoго ящика у окна. – Одноразового применения , если что.

Я с любопытством уставилась на банку: как только серый неприметный мешочек коснулся крышки, мякоть арбуза налилась янтарным цветом, сок загустел,корочка пожелтела. В прозрачном маринаде лениво плавали жирные овальные семечки. Рот сразу наполнился слюной. Да что ж такое-то!? Я же перекусила недавно!

– Подаё-ом! – Радостно проорал Воог.

Дагон ловко откупорил банку, выгрузил на тарелки мяcо и лесенкой – треугольники маринованного арбуза.

Слюны во рту стало больше. Этому способствовал умопомрачительный аромат, накрывший, казалось, всю кухню. Учитель, не дожидаясь отмашки, схватил вилку и бодро воткнул ее в мясо. Прозрачный сок и захрустевшая под нажимом зубчиков корочка намекнули на идеальную прожарку.

Я с опаской наблюдала , как Учитель пробует мясо, задумчиво жуёт, рассматривая потолок, затем отправляет в рот дольку арбуза.

От волнения зачесался нос и почему-то уши.

– Ну? – С придыханием поинтересовался Воог. - Как?

– Очень… Кхм… Вы проходите в следующий тур. - Наконец определился с вердиктом повар всея Легории.

Дагон выдал что-то вроде «Иуху!», орк пришел в неописуемый восторг, остальные претенденты поникли.

Учитель схватил одну из наших тарелок и, грозно зыркнув на оставшихся поваров из-под бровей, прорычал:

– Чего смотрим? Готовим, господа обрубки, готовим!

И гордо удалился за стеклянную перегородку второй комнаты.

Если накануне съеденная Учителем ложка манной каши чуть не довела орка до истерики, то тарелка, забранная им с собой, вызвала у Воога сердечный приступ. Орк покрылся лишаистыми пятнами, глупo улыбнулся и,тоненько пискнув, с глухим стуком свалился в обморок. От сотрясения мозга его спас ковер.

Мы с Дагоном переглянулись и решили, что приводить его в чувства останется парень, а я займусь более важными делами. Например, схожу на речку.

Зеваки на амфитеатре встретили меня воплями и широкими улыбками. Я для приличия махнула им рукой, закрыла за собой дверь и по стенке проскользнула за стеклянный дом, скрываясь от любопытных глаз. Выиграть отбор – не моя мечта, пусть заслуженную похвалу принимают мои новоприобретенные маман и папан.

«Более важные дела» заняли целый день.

Пока купалась и загорала, растянувшись на песочке, наступил вечер. К сараю вернулась первой и долго бродила вокруг, выискивая на земле следы луковорователя или, на худой конец, того неизвестного, от которого требовалось охранять сеновал. Не нашла ни первого, ни второго, зато обнаружила гнездо диких пчел. Пустое! Не просто пустое, а разодранное в клочья. Серые ячейки россыпью валялись у дощатой стены и грустно покрывались пылью. Интересненько…

Я присела. Подняла восковую труху, принюхалась: еле заметный запах шерсти и чего-то странного, знакомого… Лук! Репчатый лук!

– Проголодалась? – Живо заинтересовался неслышно подошедший со спины Дагон, заглядывая через мое плечо.

– Бабка была права – сеновал надо охранять.

– От кого?

– Зверь какой-тo, - вздохнула я, отбрасывая в сторону воск. – Но какой, понять не могу. Пока.

Сумерки сгущались. Поле было темным и мрачным. Казалось, будто в ржаном море прячется некто опасный и прямо сейчас смотрит на меня настороженным взглядом. Я прищурилась, прислушалась, нo ничего кроме звуков природы не услышала, хотя вампирское чутье так и вопило о незваном гоcте.

– Идем. Воог ждет.

Мы зашли в сарай и даже прикрыли за собой дверь. От проникновения вора она не спасет, но хоть сквозняк по сеновалу гулять не будет.

Орк уже ждал нас у стола, выгружая из котомки остатки мяса, злополучные арбузы и баранки. Я от ужина отказалась, зато ребята накинулись на еду как оголодавшие тролли.

За время ужина я узнала следующее:

1. Учитель выгнал команду,которая потушила мясо, а не пожарила.

Я за ребят даже обрадовалась: лучше сейчас проиграть отбор, чем потом опростоволоситься на кухне и подать королю Легории омлет вместо блинчиков.

Итого нас осталось четырнадцать человек.

2. Следующий тур снова начнется в полдень и это плохо. А все потому, что с завтрашнего дня команд не будет, – отныне каждый готовит самостоятельно.

Тоже недурственная новость: я и готовка – вещи несовместимые. Попробовав мою стряпню, Учитель вышвырнет меня тут же, и я подарю Дагону и Воoгу проход в следующий тур. А там посмотрим, что будем делать и как выкручиваться.

Дагон моей уверенности в завтрашнем дне не разделял, сидел хмурый как грозовая туча. Подозрение, что парень приобрел мечту стать поваром недавно, усилилась .

3. Рыжий повар от Воога не отстал. После моего ухoда попытался «случайно» огреть орка чугунной сковородой, за что получил в лоб от Дагона и теперь расхаживает с двумя шишками.

На этом новости закончились. Εда, впрочем,тоже. Ребята смолотили всё, мне удалось спрятать только погрызенный орком бублик,который предстояло играть немаловажную роль наживки. Долг перед бабулей надо было выполнять, потому мы, посовещавшись, принялись за дело.

К ночи сеновал кишел ловушками как зернохранилище крысами. Ловчие петли разместили в углах, силки – у бочки, яму, закрытую дерном, выкопали у двери, мост снабдили крюками, которые в теории должны были падать с крыши , если цель заденет тоненькую веревку, протянутую поперек прохода.