— Но у меня нечем, — взывал к их жалости Семен.

— Тогда сумма платежа будет увеличиваться, — проинструктировал его один из товарищей. Меньше чем на пятьдесят процентов игроки не соглашались. У Старовойтова всегда было хорошо с математикой, поэтому, мысленно подсчитав, какие деньги придется однажды отдать, если в ближайшие дни не будет выигрышей, он ужаснулся. Придется расстаться с машиной. Мужчина уговаривал себя: все равно он хотел приобрести новую, но самоуговоры не помогали. Попросив еще несколько месяцев отсрочки продажи и оформив доверенность на одного из своих друзей, Семен решил завязать. Вспоминая об этом эпизоде сейчас, мужчина думал: тогда можно было спасти положение, сказав Алле, что он попал в аварию и машина ремонту не подлежит. Верный друг Александр прикрыл бы его, и вдвоем они что-нибудь придумали бы. Однако карточный стол притягивал, как магнит. И вот уже, трясясь от внутреннего напряжения, Старовойтов поставил на кон дачу и проиграл и ее. Попытки отыграться привели к тому, что он был должен несколько тысяч долларов. Включенный счетчик медленно отстукивал проценты.

Школу она закончила без проблем. Без проблем поступила на юридический факультет Приреченского университета. Сначала, как и в школе, ее внешность шокировала однокурсников, однако потом они привыкли и перестали глазеть на нее широко распахнутыми глазами. Но вовсе не это мешало ей завести подруг. Она сама хотела полного одиночества и не искала дружбы.

С некоторых пор она выдумала себе развлечение. Заходя в кафе, садилась за столик, причем выбирала такой, за который могла сесть, показывая свой неизуродованный профиль, и заказывала коктейль или чашечку кофе. Ее приводило в восторг поведение мужчин, желавших пригласить ее на танец. Когда они подходили к ней, она резко поворачивалась к ним другой стороной лица и с наслаждением наблюдала, как ужас возникал в их глазах. Как же она ненавидела их в тот момент! Это они сделали ее такой, они лишили ее заветной мечты, а теперь взирают на свое творение с недоумением и жалостью. Ничего, когда-нибудь они все получат по заслугам, как — она еще не придумала.

Однажды за ее столик подсел симпатичный парень чуть старше ее. К ней никогда никто не подсаживался, и это было удивительно. Она несколько раз продемонстрировала свое изуродованное лицо, однако незнакомец словно не видел его. Он заказал два бокала вина и мороженое. Когда официантка выполнила заказ, парень придвинул ей один бокал и предложил:

— Давайте выпьем за знакомство!

Впервые за много дней она почувствовала стыд и попыталась спрятать шрам, закрыв его волосами.

— Не надо, — ласково сказал парень. — Я видел ваше лицо. Оно привлекает меня. Ваш шрам придает вам необыкновенную загадочность и сексуальность. С ним вы красавица, без него — обыкновенная девушка, каких полно в Приреченске.

Она оторопела. Таких слов ей никто никогда не говорил.

— И все же вы не ответили на мой вопрос, — заметил юноша. — Меня зовут Евгений, а вас?

— Екатерина, — ей казалось, что она видит сон.

— Красивое имя, — ответил Евгений, — впрочем, как и его обладательница. Итак, за знакомство, — он поднял бокал.

«Этого не может быть. Он просто издевается надо мной», — пронеслось в ее мозгу.

— Если вам хочется посмеяться, то вы нашли неподходящую кандидатуру, — Катя смело посмотрела ему в глаза. — Я терпеть этого не могу и сумею постоять за себя.

— Даже в мыслях не было, — парень растерялся. — Но если вам неприятно мое общество, я отсяду.

Девушка изучала его лицо. Оно не выражало жалости или удивления. На нее смотрели как на нормального человека, в глазах читалось восхищение. И это впервые за столько месяцев!

— Ладно, — Катя решила наконец расслабиться. — Давайте выпьем за знакомство.

В тот вечер они говорили мало. Кате нужно было готовиться к семинару, к тому же она еще не верила, что новое знакомство может продолжиться, и поэтому через полчаса засобиралась домой. Евгений вызвался провожать ее, довел до самого подъезда и попросил номер телефона.

Катя продиктовала номер, думая: вреда от этого не будет. Никто не способен заставить ее переживать или плакать.

Вызванный повесткой Семен Старовойтов явился без опоздания. Игорь Владимирович Мамонтов, только что подписавший постановление об обыске у Старовойтова и направивший к нему оперативников, встретил механика приветливо:

— Садитесь, Семен Петрович.

— Спасибо, — Старовойтов пытался вести себя раскованно, но это у него плохо получалось.

— Догадываетесь, зачем вас пригласили?

— Какие же тут тайны? — удивился мужчина. — Лучше меня Якушева никто не знал. Только ваши коллеги меня уже допрашивали.

— Это точно, — кивнул головой Мамонтов, — в смысле, что лучше вас никто Александра Якушева не знал. Вы лучше всех знали, где он хранит деньги, где лежит его портмоне.

— Куда вы клоните? — лицо Семена побелело.

— Вы взрослый человек, Семен Петрович, и судимостей не имеете, — невозмутимо продолжал Игорь Владимирович. — Поэтому я думаю, вы сами мне расскажете, как на портмоне Якушева очутились отпечатки ваших пальцев.

Старовойтов ошарашенно посмотрел на следователя. Он не отличался находчивостью, и его молчание уже о многом сказало Мамонтову.

— Это объясняется очень просто, — Семен тянул время, пытаясь придумать правдоподобный ответ.

— Вот и отлично, — подыграл ему Мамонтов. — Облегчите душу и ступайте домой.

— Я попросил у Александра сто рублей взаймы, он сказал мне, чтобы я взял их в его портмоне, — наконец выдохнул Семен. — Другого объяснения я просто не нахожу.

Тут, как бы давая передышку допрашиваемому, с которого пот катился градом, на столе Мамонтова зазвонил телефон.

— Мамонтов слушает, — на протяжении разговора следователь не сводил глаз со Старовойтова. — Понятно.

Повесив трубку, он опять обратился к механику:

— Извините, но ваш ответ не объясняет нахождения у вас дома магнитофона из машины Якушева, его мобильного телефона и чехлов для сидений машины. Может быть, ответим правду?

— Мне подкинули! — Старовойтов сделал страшные глаза. — Поверьте! Кто-то хочет свалить на меня убийство!

Мамонтов отложил ручку и усмехнулся:

— Вы ведь впервые в таком кабинете, Семен Петрович? — устало поинтересовался он.

Семен преданно кивнул.

— Тогда я посоветую вам то, что посоветовал бы любому человеку, которому желаю помочь: скажите правду.

— Я не убивал! — эти слова механик скорее провизжал, чем сказал. — Поверьте, я не убийца. Я никогда никого не смог бы убить, а уж Александра тем более.