– За ней! – заорала Тео, и, хотя едва стояла на ногах, бросилась вслед удиравшей твари, или тому, что от нее осталось, и сейчас, вселившись в свою жертву, удирало неизвестно куда.

– За ним! – почти одновременно с подругой крикнул Дерек и рванулся туда же.

– Опять бегать… – простонал Гринер, но – делать было нечего – последовал за магами, стараясь не отставать. Краем глаза он заметил, что и кровать, и стол с креслом тают в воздухе, превращаясь просто в груду камней.

Забег по второму коридору отличался от предыдущего в лучшую сторону: никакого черного бархата, сковывавшего движения и смущавшего мысли, не было. И хотя все были выжаты почти до предела, но всё равно неслись вперед, ежесекундно рискуя свернуть шею, споткнувшись о разбросанные тут и там обломки мебели и кирпичи. На бегу Гринер вслушивался в перепалку магов, у которых, оказывается, еще оставались силы, чтобы собачиться между собой, выясняя, кто упустил тварь.

– Она вселилась… Теперь…, если не догоним…

– Догоним, Дер… Да и она будет гораздо… слабее…

– Он, Серая, теперь уж точно ОН!

– Хорошо, пусть будет кто угодно… – быстрей!

Они побежали быстрее и вдруг вылетели на улицу, в предрассветный туман, поглощавший шум тяжелого дыхания людей и растворявший его в безмолвии… Тео завертела головой, пытаясь понять, куда свернула вьялла, но теперь уже Дерек чувствовал врага: он уверенно ткнул пальцем влево, к реке:

– Туда!

Погоня продолжалась, но маги выдыхались. У Гринера закололо в боку, и бежать становилось все труднее. Но, когда впереди замаячила еле различимая в тумане фигурка человека, он поднажал, так же как и его старшие товарищи – погоня близилась к концу. До фигурки оставалось двадцать шагов…, десять…, грязная, потная спина мужчины мелькала перед глазами впереди, стало слышно, как он с присвистом дышит…, пять… Тео протянула вперед руку… – ну!

Внезапно из тумана вынырнула еще одна фигура, двинувшаяся наперерез беглецу; фигура эта взмахнула чем-то большим и увесистым и со странным дребезжащим звуком влепила этим предметом в лицо убегавшему. Удар был таков, что тот отлетел назад, прямо в «объятия» магов.

Гринер, как бежавший последним, отделался просто падением на спину. Подняв голову, юноша увидел, что прямо перед ним лежит куча-мала из Тео, Дерека и бесчувственного беглеца. Над ними стоял давешний рыжий бард, ухмыляясь во весь рот и сжимая в руке гриф от лютни. Кругом валялись щепки.

– Ох, дело дрянь… – Сдавленно ругнулся Дерек, отпихивая бесчувственное тело вьяллы в сторону. Потом прищурился, вглядываясь во неожиданного «спасителя». – Рик?

– Собственной персоной, – расшаркался бард, одетый с иголочки, словно только что с банкета. – А где же несравненная Тео, которой я обещал посвятить свою лучшую песню?

Магичка, кряхтя, поднялась с земли, отряхивая штаны. Она смерила Риомболя исключительно недоброжелательным взглядом.

– Я, пожалуй, не буду спрашивать, как ты тут оказался, – буркнула Тео.

– И правильно, – похвалил ее рыжий. – А то узнаешь еще что-нибудь страшное, спать потом не сможешь…

– Я и так ночами не сплю, все о тебе думаю, стихоплет…

– Эй, прекратили ядом плеваться! – скомандовал Дерек. – Успеете еще. Рик, у тебя есть веревка?

Бард только развел руками, мол, не догадался прихватить на утреннюю прогулку…

– Гринер?

– Я? Что? Э-э-э… то есть нет.

– Свяжем поясами, – решил маг.

Когда незадачливый беглец был связан, маги склонились над ним, решая, кто потащит тело.

– Давайте я заберу, – медовым голосом предложил бард.

– Вот еще, – Фыркнула Тео. – Я тебе и свои старые носки не доверю, Рик…

– Они мне и не нужны. Отдайте беглеца – и разойдемся. В конце концов, я сломал об него первоклассный инструмент, а он денег стоит… Кто мне за него заплатит? Может ты, Тео?

Магичка фыркнула громче.

– Давай ты не напишешь про меня песню, так уж и быть; а я прощу тебе лютню. Идет?

– Ну уж нет, она была мне дорога как память, именная лютня, ее мне подарил…

– Тихо! – рявкнул черный маг. – Рик… Уж извини, но он наш. Умори себе другого бродягу, коли так хочется.

Дерек и рыжий с секунду буравили друг друга взглядами, потом бард нехотя отвел глаза.

– Твоя взяла, чернобородый…

Гринер, который наблюдал за этой сценой со жгучим интересом, вклинился в разговор, не испытывая ни малейшего смущения – после событий сегодняшней ночи ему все было нипочем. В конце концов, он видел, как древнее создание пожирало человека заживо, или что там она делала; а еще он видел, как его наставницу стошнило, и ничто в этом мире, во всяком случае, сейчас (он не сомневался, что завтра все будет казаться ему просто страшным сном), не могло умерить его решительность.

– А что вы, мастер Риомболь, делали тут в такой час?

Тео метнула в его сторону тяжелый взгляд, но говорить ничего не стала.

– Искал вдохновение, – лукаво улыбнулся бард, – Мы с Талли всё спорим, кто из нас первый сочинит оду этому славному городу, а где ж еще подыскивать рифмы, как не в порту… – он подмигнул набычившейся Тео.

У Гринера почему-то сложилось впечатление, что, задай подобный вопрос наставница, ответ был бы другим, – обстоятельным, едким и ядовитым. Возможно, ответ приоткрыл бы некие тайны. А так – рыжий бард просто улыбнулся.

Дерек взвалил на плечо тело вьяллы и кивнул Риомболю, рассеянно поглаживавшему гриф лютни.

– Не смеем задерживать…

– Да я уже уходил, – легкомысленно махнул рукой бард. – На самом-то деле меня тут вообще не было. До встречи, друзья мои… – И он растворился в тумане.

Тео сплюнула на мостовую.

– Рик когда-нибудь дождется, что я… – она осеклась и посмотрела на ученика. – А ты что расселся? Нам пора в таверну.

– Но Дерек…, вьялла…

– Он знает, что с ней сделать.

– С ним, – поправил черный маг и тоже шагнул в туман, исчезнув в нем без следа.

Тео посмотрела ему вслед, прищурившись.

– Помыться и спать, – твердо сказала она. – Именно в таком порядке.

Утро следующего дня выдалось свежим и ясным.. Как и предполагал Гринер, ночные ужасы будто подернулись дымкой, часть самых омерзительных подробностей забылась совсем, часть поблекла… Он встал рано, в отличном настроении и голодный, как волк.

Спустившись вниз, в общую залу, он застал там таких же бодрых магов, придирчиво разглядывавших меню. Через полчаса к троице присоединился Таллирен, неизвестно как проведавший о том, что маги и ученик вернулись в добром здравии и наслаждаются в «Гузке» всякими вкусностями.

Маги рассказали Талли о своих приключениях, кое-где убавив, кое-где приукрасив. Бард потрясенно охал и ахал. При упоминании рыжего барда он скорчил недовольную физиономию, но потом, видимо, решил не расстраиваться, благо день обещал быть прекрасным, да и к тому же Состязание все-таки состоится.

О чём