Свежие армейские дивизии медленно приспосабливались к условиям ведения боевых действий на тихоокеанских островах. Часовые слишком пугались звуков, доносившихся из джунглей по ночам, а солдаты поддавались на провокации японцев, избравших тактику психологического изматывания. Это могло вызвать хаос. Бойцы 24-й дивизии, охранявшие штаб I корпуса генерал-лейтенанта Роберта Айхельбергера в поселке Голландия на западной оконечности Новой Гвинеи, даже начали между собой ночной бой с применением пулеметов и гранат, причем японцев поблизости не было. Айхельбергер назвал это «позорной выходкой», однако понятие «огневая дисциплина» во многих американских частях так и оставалось неизвестным, несмотря на постоянные рапорты старших офицеров о «беспорядочной стрельбе».

Чан Кайши не давало покоя осознание того, что раздвоение внимания американского командования между Макартуром и флотом еще больше отодвигало Китай на задний план. После Тегеранской конференции он узнал, что операция «Буканьер» – план по высадке в Бенгальском заливе – отменена, потому что десантные суда требовались для проведения операции «Оверлорд». Для Комитета начальников штабов в Вашингтоне Китай главным образом представлял интерес как непотопляемый авианосец в непосредственной близости к Японии. Да и эта роль утратила бы свое значение после захвата американцами Марианских островов и постройки там баз для Б-29.

Чан Кайши также боялся, что пока союзники будут заняты вторжением во Францию, японцы проведут против него крупную наступательную операцию, прежде чем США смогут перебросить войска из Европы на Дальний Восток. Он предупредил об этом Рузвельта в своем письме 1 января 1944 г. А генерала Стилуэлла беспокоила возможность повторения японцами попытки уничтожить американские авиабазы в Китае после Чжэцзян-Цзянсийской операции, проведенной годом ранее. Однако его планы по дальнейшей модернизации китайской армии были отодвинуты на второй план. Особенно раздражали японцев налеты американского Четырнадцатой воздушной армии на аэродром в Синьчжу на Тайване и последовавшие бомбардировки непосредственно Японских островов.

Американцы и англичане проигнорировали поступившие от Чан Кайши предупреждения о мощном ответном ударе Японии, отчасти потому, что генералиссимус уже не впервые бил ложную тревогу, но в основном из-за глубокого просчета в анализе разведданных. Они считали, что Императорская армия уже не способна проводить крупные наступательные операции, и даже предположили, что она станет отводить войска из Китая для укрепления обороны Филиппин.

На самом же деле Императорская ставка к тому моменту уже утвердила планы проведения операции «Ити-Го» на юге Китая с участием более полумиллиона солдат и офицеров, и операции «У-Го» – наступления из Северной Бирмы в Индию силами 85 тыс. человек. В первой половине 1943 г. оперативный отдел Императорского генштаба работал над «долгосрочным стратегическим планом». Таким образом, Япония негласно признала, что уже не сможет одержать победу над превосходящими американскими силами на Тихом океане. Вместо этого она собиралась возобновить войну на континенте и окончательно разгромить войска китайских националистов.

Император Хирохито жаждал большой победы, которая, по его мнению, позволила бы Японии заключить с западными странами мир на выгодных условиях. В свою очередь, генерал Ясудзи Окамура, командующий войсками в Китае, рассматривал операцию «Ити-Го» как единственную возможность уничтожить националистов, прежде чем в 1945 г. американцы высадят основные войска на юго-востоке Китая. Две главные цели операции «Ити-Го», определенные Императорским генштабом, заключались в уничтожении американских аэродромов в Китае и соединении группировки войск в Китае с японскими войсками во Вьетнаме, Таиланде и Малайе путем проведения «операции по прорубке сухопутного коридора».

Двадцать четвертого января генерал Тодзио несколько ограничил цели, оставив лишь задачу уничтожить американские аэродромы, и император дал свое согласие. Но идея создать коридор из Маньчжурии до Индокитая, Таиланда и Малайи оставалась в центре внимания Императорского генерального штаба. Превосходство американцев в небе над Южно-Китайским морем в сочетании с атаками их подводных лодок угрожало полностью перерезать японские морские коммуникации. В связи с этим создание наземного пути считалось жизненно необходимым.

В Бирме обе стороны готовились перейти в наступление. Генерал-лейтенант Рэнъя Мутагути, командующий японской 15-й армией численностью в 156 тыс. человек, был одержим идеей вторгнуться в Индию. Другие высшие офицеры, особенно в 33-й армии на северо-востоке Бирмы, смотрели на это с большим сомнением. Они хотели форсировать реку Салуин, атаковать китайских националистов с запада и уничтожить американскую авиабазу в Куньмине.

Когда речь заходит о Бирманской кампании 1944 г., для британцев это, как правило, колонны «Чиндитов» (прозвище 77-й индийской бригады) глубоко в джунглях и героическая оборона Импхала и Кохимы под предводительством генерала Слима, которая переломила ход событий и превратила поражение в победу. Американцы, если и вспомнят о Бирме, то тут же представят «Уксусного Джо» Стилуэлла и «мародеров Меррилла». Для китайцев это Юньнаньско-Северобирманская операция. Их лучшие дивизии сыграли свою главную роль здесь, в то время как их следовало бы использовать в обороне Южного Китая во время операции «Ити-Го», подорвавшей силы националистов, что впоследствии помогло коммунистам победить в гражданской войне.

9 января индийские и английские части Четырнадцатой армии, продвигаясь по побережью Аракана, захватили Маунгдау. Затем пытались захватить остров Акьяб с находившимся на нем аэродромом, но в очередной раз были вынуждены отступить из-за угрозы быть отрезанными от основных сил 55-й японской дивизией. Тем временем Стилуэлл продвигался в северно-восточную Бирму с китайскими дивизиями оперативного соединения X, подготовленного и оснащенного американцами в Индии.

Он планировал захватить важный транспортный узел город Мьичина и расположенный там аэродром. Союзники хотели уничтожить японскую авиабазу, поскольку находившиеся на ней японские самолеты представляли серьезную угрозу прямому воздушному пути сообщения с Китаем, проходившему через гималайский «Горб». С захватом Мьичины дорогу Ледо можно было соединить с Бирманской дорогой и таким образом вновь проложить сухопутный маршрут до Куньмина и Чунцина. Наступление китайских дивизий соединения Х на юг также служило цели соединения с китайскими экспедиционными силами, обычно именуемыми оперативным соединением Y, наносившим удар из Юньнаня через реку Салуин в Бирму.

Соединение Y насчитывало менее 90 тыс. человек, едва ли половину того, что планировалось. Главной причиной был недостаток вооружений и оснащения. Львиную долю грузов, доставляемых транспортными самолетами через «Горб», забирала Четырнадцатая воздушная армия Шеннолта. С учетом того, что месячный план поставок в 7 тыс. т часто недовыполнялся, китайские дивизии получали крохи. Стилуэлл сравнивал задачу перевооружить их с попыткой «удобрить 10 акров земли тем, что нагадит воробей». Отношения между Шеннолтом и Стилуэллом все ухудшались. Пытаясь оправдать свой приоритет в получении военных поставок, Шеннолт утверждал, что летом 1943 г. тоннаж японских кораблей, потопленных его самолетами, составил 40 тыс. т, в то время как действительная цифра едва превышала 3 тыс. т.