запрос в группу серферов, и его добавили почти мгновенно. Но виртуальная комната — нечто другое, туда не попадешь без приглашения. На запрос по пользователю «кару-кару» ответа не получил. В сети — ничего. Скорее всего учетную запись удалили давным-давно вместе с комнатой.

Иконка, в виде перевернутых крылышек — единственная зацепка? Птицы и все что с ними связано — популярные символы у пилотов. Роберт крутил изображение и так и этак, деталями иконка напоминала летную эмблему. Командам во флоте и во время учебы присваивались знаки отличия, у Роберта тоже имелась эмблема, личная, капитанская, схожая с символикой его команды: водная птица со сложенными для нырка крыльями, похожая на форму таррианского звездолета, однако устремленная не в воду, а в небо. «В какой-то степени тоже перевернутый символ», — думал Роберт.

Но летная эмблема, как на иконке, с прямой формой крыльев или перевернутой ему не встречалась.

Подумав, решил, что пользователь «кару-кару» — мужчина. На это указывала скупость сообщений, да и вообще, не верилось, что всю аферу с паразитом могла провернуть женщина. Хотя, если злоумышленников было несколько… Неприятная мысль. Тарра и заговор, что-то совершенно чуждое таррианской природе, самой сути вещей, неприемлемое.

6

Атмосфера кабинета настраивала на рабочий лад, Роберт успокоился и понемногу собрался. Утренний срыв казался далеким, и вчерашнее происшествие отошло на второй план. Попросил горячего и сладкого. Сочетание, которым привык спасаться от перегрузок. Не любил, но сладкое после стресса и энергопотери хорошо помогало.

Трюку научился от деда. Роберту едва исполнилось тринадцать, и они вдвоем перебрались в Сколлент Холл, как дед объяснил — подальше от материнской опеки. Виды борьбы, тренировки на концентрацию и выброс энергии, перемежались занятиями математикой. К вечеру Роберт валился с ног, и дед отпаивал внука свежим травяным отваром, заставляя заедать вареньем, и приговаривал, что сладкое и горячее отличное средство при недостатке энергии.

В кабинет заглянула Магда, принесла чашку с дымящимся напитком, тарелку со сладостями и вазочку, полную густого тягучего джема, улыбнулась и тут же ушла, Роберт даже не успел поблагодарить.

Джем, как раз то, что нужно. Приторно сладкая субстанция, которую невозможно есть не запивая. Зачерпнул ложечкой, проглотил и тут же отхлебнул обжигающей жидкости. Внутри разлилось приятное тепло, но в горле все еще першило.

От Грега пришли коды доступа ко всей информационной базе флота. Роберт начал поиск с периода собственного студенчества, добавил по пять лет до и после. Получилось немало и он снова сократил, ограничившись годами своей учебы. Остановился на ближайших к Тарре станциях, где проходила студенческая практика.

Учиться начинали рано. В четырнадцатилетнем возрасте потенциальных пилотов определяли в колледж на четыре года, но тренировались на Тарре. Следующий этап проходил в университете с выездом на внешние станции для практических сессий.

Первый год учебы Роберт пропустил благодаря деду, пришлось догонять, нагрузка получилась не маленькая, еле справился. Ему было шестнадцать, когда он попал в Башню, и примерно тогда же Грегори впервые вывез его за пределы барьера и их звездной системы. Средних размеров звездолет, команда в десять человек, полет на Ноду и обратно. Роберту разрешили пилотировать, естественно не самостоятельно и под присмотром, но ощущения от первого полета он помнил и сейчас.

Роберт вернулся к поиску. Мать права, они действительно оказались не готовы к выходу во внешний мир. Самый печальный случай в истории флота произошел на Ноде семнадцать лет назад. Молодой пилот Дэнни Рид погиб на территории, арендуемой Содружеством. Дикая, нелепая смерть. Тогда пострадало еще двое. Один отделался сравнительно легко, у второго произошел энергетический срыв, остался калекой.

На глаза попалась эмблема команды Дэнни — крылышки, похожие на «кару-кару», однако не перевернутые, а нормальные. Кто-то использовал как память и перевернул, потому что Денни больше нет? Но почему Роберт решил, что иконка и тот, кто скрывался под ней, имели отношение к пилотам?

Дэнни был старше Роберта и предпоследний курс учебы на пилота совмещал с работой в Башне. Хм. Любопытная деталь. Руководитель группы Мэтт Тирен. Снова племянник Малкольма. Дисквалифицирован, отправлен на Тарру. Чтобы ни случилось, отвечает всегда лидер. Роберт помнил Мэтта по тренировочным полетам. Выходит, наказание сняли и позволили вернуться, но Мэтт пропустил несколько лет. То-то держался особняком.

Роберту тоже приходилось отдуваться за проколы команды. Ничего серьезного, случаи скорее курьезные. Как-то они умудрились уйти со станции с пассажиром на борту — один из пилотов вернулся с подружкой и проспал старт. Роберт убедился, что команда на месте, и за несколько часов они преодолели немалое расстояние по туннелям. Пассажиркой оказалась девушка из Содружества, хорошенькая, молоденькая и очень наивная. Роберт представлял себе ее шок — провела ночь с красивым молодым человеком и проснулась на звездолете, уносящем неизвестно куда. Пришлось возвращаться.

Попалось на глаза еще одно знакомое дело. Техник-наблюдатель вошел в режим погружения на учебном крейсере. Неподготовленный разум немедленно выбросило, отправив бедолагу в глубокую кому. Роберт как раз прилетел на крейсер и впервые вышел за грань, чтобы вернуть затухающее сознание. Тогда у него получилось.

Роберта едва не отстранили за самодеятельность, пока не вмешался кто-то из хранителей и не квалифицировал его действия. Неудачливого техника отправили на Тарру, выдав бессрочным запрет летать на кораблях даже в качестве пассажира. Историю долго обсуждали, создали показательный прецедент.

Паренька звали Эван, он мечтал о полетах, но способностями не обладал и не мог летать, хотя старательно прослушал весь теоретический курс. На вопрос зачем он это сделал, бедняга повторял: «не знаю, нашло».

«Где сейчас Эван, чем занимается?» Роберт подумал, что нужно его навестить, заодно и расспросить.

«Нашло». Роберт снова вспомнил. Приказать мог старший или сильнейший, в случае с Эваном, тот кто просто сильнее. Странно, конечно, пилоты знают о последствиях, никто бы такого не сделал.

Роберт прервался, устало потер глаза, обмакнул ложечку в джем, облизал. Потянулся к чашке, глотнул и отставил, напиток остыл, но просить, чтобы