– Неправда! – вспылила Евгения, обидевшись за всё человечество, а за доктора в особенности. – Влад – не такой! Он…

– Тихо…

К ним направлялся заламин императора. Красивый гад в праздничном кафтане, расшитом изумрудными змеями. А за иситар-ситом суетливым хвостиком, но с чрезвычайно гордым видом, семенил юный шадди. Женя спохватилась и быстренько опустила вуаль. Этот жест не укрылся от зоркого заламина.

– Отчего при моём приближении вы прячете лицо, лали? – улыбнулся он, оценивая реакцию Тэлсса.

Только заламин-заги адзифы имел право применять в разговоре ласкательную форму «лали». Остальным надлежало обращаться к ней полностью «адзифи-лали». Принц-заламин нарочно провоцировал Тэлсса, а тот и бровью не повёл.

– Боюсь, оно недостаточно прекрасно для вас, мой заламин-наггир, – ляпнула Женька.

«Иди ты в сад! Благо, он неподалёку…».

Талех сдавленно хмыкнул и поперхнулся, а иситар-сит удивлённо приподнял брови. Жало волнующе напряглось…

«Мой заламин-наггир? Однако…».

Провинциальные адзифы нравились ему всё больше и больше.

– Напротив, – подыграл ей Эшесс. – Птица хороша не ярким оперением, а благозвучным пением.

– И пою я так себе, – заявила Женя-Эффеня.

«Не павлин, конечно, но и до соловья мне далеко».

Эта адзифа упорно не желала нравиться первому заламину, и Эшесс благоразумно сменил тему.

– Почему вы не среди гостей?

– Хотели всё осмотреть, – объяснил Талех. – У вас чудесный парк, ваша милость. Позвольте выразить восхищение…

Кланяясь заламину императора, командор подал знак Лео-Дину, и асаро тотчас растворился среди деревьев или прикинулся деревом…

– Разумеется ещё будет время всё осмотреть. А пока… Я хочу представить вас ко двору.

– Это высокая часть для нас, – Талех-Тэлсс распрямился.

Эшесс сообразил, что кого-то не хватает и недоумённо огляделся.

– А где Динесс? Кажется, я видел его поблизости.

– Единокровный явится позже, – не моргнув глазом, солгал Талех. – Он беседует с домашним лекарем по шаровизору в покоях. Родителю сильно нездоровится.

– В таком случае, желаю наместнику скорейшего выздоровления. А Динесс найдёт нас, я думаю. Идёмте…

Центральная аллея клином упиралась в главный фонтан сквера перед полумесяцем дворового фасада дворца. Стриженные пирамидками кустарники живописными группками окружали каменные беседки и маленькие фонтанчики в виде раковин. К беседкам змеились пёстрые клумбы, обрамляя плиточные дорожки. А вокруг большого многоярусного фонтана, брызжущего струями из позолоченных змеиных голов, расставили накрытые столы.

«Сплошные змеюки», – сокрушалась Женя, с любопытством озираясь по сторонам. – Так и эту, серпентофобию заработаешь».

Даже в драгоценном венце, украсившем сегодня лоб адзифы Рессаны, крупные жемчужины скреплялись измарилловыми змеями. Придавая ей сходство с медузой Горгоной.

Заламин-наггир пригласил почётных гостей в беседку, увитую коричневой лозой с жёлтыми шишечками и сиреневыми цветами. Старшая адзифа с достоинством восседала там в мягком кресле с ножками и подлокотниками в виде змей. Одета она была неожиданно скромно: в простое белое платье, но явно из дорогой ткани. Единственными украшениями, кроме тяжёлого венца, служили жемчужное ожерелье и роскошные зелёные волосы, собранные за спиной, и перехваченные чёрной лентой… Вместо плотной накидки с тёмной вуалью лик адзифы прикрывала тончайшая органза с серебристой вышивкой по краям.

Рессана ждала появления императора, а на подушках за её креслом расположились младшие адзифы. Они с интересом разглядывали заламина-наггира и провинциалов, попивая напитки из стеклянных рожков, а моа Тониша – Фесси с гордостью взирала на юного жалоносца самого иситар-сита.

Старшая адзифа благосклонно кивнула гостям и обратила на Эшесса полный любви и нежности взгляд, коему не помехой какая-то вуаль.

Любила ли она так же своего императора или только выполняла долг?

Рессана сдержанно поблагодарила Тэлсса за спасение императорской семьи, назвав его «благородным защитником». Улыбнулась чуток оробевшей «адзифе» Эффени и предложила им отведать изысканных яств с императорского стола. Гости с радостью согласились, отошли к столам, что напротив беседки, и сделали вид, что угощаются.

Рессана движением ладони выпроводила адзиф и поманила к себе Эшесса.

– Садись, дитя. Поболтаем.

Заламин-наггир отослал Тониша погулять и опустился на подушки у ног Рессаны, продолжая украдкой наблюдать за провинциалами.

– Они тебе нравится? – с улыбкой спросила моа, приподняв краешек вуали.

– А?

– Не притворяйся. Я же вижу – ты заинтересован.

Эшесс усмехнулся.

– Мне нужны верные союзники здесь, во дворце.

– Нет, тут что-то другое. Они милая пара… Тебе нужна адзифа-лали, Эши. Не меньше, чем заламин союзник.

– Не выдумывай.

– Я вижу, как ты смотришь…

– Перестань, моа! Я просто должен понять… Есть в них какая-то странность.

– А я говорю, тебе настала пора определиться с адзифой-лали и моа, для будущих мими.

– Я не хочу детей, – возразил он и мысленно добавил:

«От адзифы».

– И ты волен получить любую, – продолжала она, будто не слыша его, – кроме тех, что принадлежат Великому Наггу… Эши! Я хочу понянчить твоих мими.

– Давай потом об этом поговорим, – он раздражённо повёл плечами.

– Эши, – грустно повторила она и сникла. – Ещё сэптимелей десять или меньше…

– Не надо сегодня, моа, – попросил заламин-наггир, взял её за руку и поцеловал тонкие пальчики. – Завтра, в покоях. Если хочешь.

Она кивнула.

– Свет мой, Рессана, – проникновенно сказал Эшесс, положил голову ей на колени, как в детстве, зарылся лицом в подол, а она с нежностью перебирала его тёплые волосы… Так они и сидели. Отрешившись от безжалостного мира. Наслаждаясь минутами покоя и счастья. Слушая трели искусственных птиц в домиках у фонтанов и звуки музыки, доносящиеся издалека…

– Веселье начнётся, когда стемнеет, – предположил Талех, изучая местное общество.

– Темнота – друг наггевара, – ухмыльнулась Женя и шарахнулась в сторону от пахучего облака.

Пажи-нассаримы распыляли повсюду ароматную эссенцию, пока слуги разносили напитки и фруктовые лакомства.

– Интересно, зачем им понадобился заламин императора? – задумалась Евгения. – Ради выкупа или ценной информации?

Командор пожал плечами.

– В конце концов, это не наше дело. Я лишь выполняю условие Эльи помочь сопротивлению. Что касается остального… Наша задача – достать Аверса с ключом. В прочее не вмешиваемся. Это чужая культура и тут свои законы.