– Это ведь я, – он улыбнулся, совсем по-талеховски.

«Подумаешь! Вертикальные зрачки, зелёные глаза и светящаяся сеточка капиллярных узоров! Улыбка та же…».

«А что я теряю?» – рассуждала Женя, пока капитан возился с застёжками.

Она прижалась затылком к гладкому стволу, вдыхая терпкий запах коры, листвы и едва уловимый – джамрану.

«Риск – благородное дело! А целых пять минут с любимым мужчиной, после такого длительного перерыва… Ещё и чертовки приятное… Вдали от опекунов! И никто не узнает! Целых пять минут! Какая роскошь! В их-то положении… Что он там говорил о посторонних эмоциях? А мне плевать! Всего лишь обмен? Как бы ни так! Я – землянка и не обязана сдерживаться. Меня прямо-таки переполняют чувства… И какие чувства! Целый вулкан страстей! И потом, обмениваться генами с целым кораблём… Это же круто!»

Талех наконец справился с застёжками и дотронулся до кольца.

– Время пошло…

Женька молча ухватилась за отвороты заламинского кафтана, притянула капитана к себе и, поймав его губы, поцеловала…

Покуда они энергично восстанавливали ДНК-ресурсы Рэпсида, Лео-Дин следовал генетическому чутью. И оно привело его, куда нужно. Асаро стоял в центре огромного зала под куполом из тёмно-зелёного стекла. Потолок пропускал лишь тусклый свет, создавая полумрак, а окон здесь не было. Повсюду рядами выстроились биотрансформеры с генетическими братьями Лео-Дина. Его сородичи покоились в анабиотической светящейся субстанции.

Боевой командир помедлил немного и направился вдоль застывших рядов… Около сотни воинов. Здесь были не все. Куда же исчезли остальные, сгинув в космической воронке?

Асаро заглянул в каждый биотрансформер… Вот храбрый Риго-Син-А-Саро – его заместитель. А это порывистый и гордый Арем-Кид-А-Саро… Соплеменники, потерянные тысячу лет назад… А будто ещё вчера.

Теперь их держали в анабиозе и вынуждали убивать по приказу чужаков. Каким образом? Если ДНК воинов-джамрану настроена только на своего командира. Лео пригляделся к ближайшему кораблику и присел на корточки, чтобы рассмотреть получше. Биотрансформер соединялся с полом гибкой трубкой. Лео потрогал её и рванул… Трубка легко вытащилась. На конце блеснула игла. Прозрачная жидкость сорвалась и капнула на каменный пол. Асаро макнул палец и растёр подушечками пальцев; проанализировал состав и скривился от отвращения.

«Мёртвые гены!»

Они нашпиговали воинов мёртвым генетическим материалом убитых руннэ, чтобы получить зомби-убийц, выполняющих любую волю… Мёртвые клетки, смешанные с ДНК хозяина, делали из асаро послушных убийц. Так поступали традиционалисты, ставя первые опыты. Пока не вывели боевых командиров, и необходимость в мёртвом генетическом материале отпала…

Лео насторожился, услышав приближающиеся шаги. Генетическим слухом и зрением он уловил ДНК чужаков раньше, чем они приблизились к залу хотя бы на сто метров. Воин трансформировался и прикинулся одним из спящих убийц.

В зал вошли нагги и остановились у крайнего саркофага, как наггевары называли биотрансформеры. Их было двое, и они переговаривались вполголоса. Трудно разобрать, лёжа в анабиотическом веществе. Лео подстроил слуховые анализаторы.

– … вполне достаточно.

– Уверен?

– Для заламина хватит и одного.

– Лучше подстраховаться. Отправим двоих. И учти, если что, его милость всем жала поотрубает…

– На этот раз, я их подниму.

Нагг вытащил трубки, надел колпачки на иглы и поочерёдно вонзил жало в биотрансформеры, впрыскивая яд…

В этот напряжённый момент Лео уловил лёгкую вибрацию браслета, а вскоре пришло текстовое сообщение. Он его сканировал и вновь сосредоточился на манипуляциях инопланетянина.

Разбуженные асаро трансформировались, втянув стропы биотрансформеров, и предстали перед наггом – пустые и равнодушные, как биороботы, готовые выполнить любой приказ. Нагг загипнотизировал их, закрепив инструкции пеленой термического дыхания. Асаро повернулись и вышли, а нагги отправились следом.

– Приманка готова?

– Да. И надеюсь, он клюнет.

– Когда мы устраним его…

Шаги и голоса стихли. Лео видоизменился, утратив маскировочные гены, а с ними и внешние признаки заламина. Постепенно обошёл всех асаро, выдёргивая трубки, и остановился посреди зала. Слегка тряхнул головой, расплетая волосяной шлем, и вскоре биотрансформеры накрыла тончайшая сенсорная сетка. Лео просканировал воинов и выяснил, что в результате перехода через пространственно-временную воронку произошёл сбой биогенетической программы. Так их и нашли наггевары – беспомощных, в анабиозе, и всё это время травили ядом, лишая воли, памяти и заставляя убивать. Единственный доступный асаро обмен все эти годы – геномы жертв.

Лео-Дин с радостью обнаружил, что базовая ДНК воинов не исказилась. Боевой командир впал в генетический транс и установил генетическую связь, понемногу восстанавливая поверхностные геномы воинов. Одновременно очищая каждый организм от мёртвых генов. Генокоды руннэ очень ему помогли. Он произвёл столько алмазов, что хватило бы и на сто циклов. И вот теперь они пригодились, чтобы вернуть соплеменников…

Когда воины были готовы к дальнейшему самовосстановлению, Лео вынырнул из транса. Настанет момент, и воины откликнуться на генетический призыв боевого командира. А чтобы до этого никто не мог приблизиться к ним, Лео активировал щиты биотрансформеров. Едва он управился, как поступил срочный вызов от капитана…

Тем временем в лагере повстанцев закончили ужинать. Радош стремительно катился за горизонт, озаряя камышовые леса радужными всполохами. И Брайен позвал Элью пройтись. Они молча шли по лесной тропинке, мимо низеньких молодых порослей на краю болотца.

– На Карпарисе другие леса, – заметила Элья, жуя сорванную травинку. – Совсем другие… Как тебя занесло в камыши? А, «лесовик»?

– Я больше не «лесовик», а лидер всего сопротивления.

– Наслышаны.

– Тебя долго не было, Эли.

– И об этом тоже.

Брайн схватил её за руку, вынуждая остановиться.

– Почему, Эли?… Я думал, что никогда не увижу тебя. Мусорщик рассказал, что наггевары взорвали твой корабль. Но оказалось, ты сбежала на тигримском…

– Ты переживал из-за корабля? – усмехнулась она. – Он всё равно сломался и самоуничтожился. А учёных я не предавала.

– Знаю. Мусорщик сообщил… Мы вычислили и казнили осведомителя.

– Вряд ли меня это обрадует.

– Корабль, учёные… Это был их выбор. Но ты-то зачем обманула всех и удрала?

– Зачем? – она в упор смотрела на него. – Ты ещё спрашиваешь, зачем? Инспектора охотились за мной и моим братом!

– Ну и что? У нас половина таких. Я бы тебя защитил.

– Да-а?! Чтобы ты снова подставил меня, отправив на провальное задание?