Вероятно, и тот отметил в тоне Юэль нечто особенное, потому что едва заметно сдвинул брови.

– Планета Успешная! – в третий раз повторила Юэль.

– Самонадеянное название, верно? – заметил Рэн.

– Еще бы! – подхватила девушка. – Всем обитателям Галактики не сравняться с жителями Успешной! У них самые удобные дома, самая вкусная еда, самые модные наряды. Они путешествуют по всей Галактике, они завсегдатаи планет развлечений.

Насмешка в голосе Юэль переросла в издевку.

– Пусть рядом, на Флорентине, умирают от голода и болезней. Жители Успешной никому не помогут. Флорентинцы умирают? Сами виноваты.

Рэн молча наблюдал за ней, удивленный этой вспышкой. Вспомнил, с каким пылом сам осуждал Линтию и линтийцев.

Мелодичный звон разлился в воздухе, и одновременно рассеялись последние остатки тумана. Тотчас посреди цветущего луга возник стол. Юэль засмеялась. Конечно, она понимала, что столик всего лишь отделился от стены или поднялся из-под пола – бортовой компьютер выполнял обычную программу. Но, казалось, стол явился прямо из воздуха – это было похоже на чудо. Рэн взмахнул руками, и, словно по волшебству, стол начал заполняться едой. Капитан представлялся Юэль настоящим чародеем, хотя лишь подавал команды невидимым датчикам.

Юэль убежденно кивнула. Все, что происходило с ней после встречи с капитаном Рэном, напоминало чудесную сказку.

Вертящаяся середина стола уже скрылась под горкой блюд, а Рэн никак не мог успокоиться, требуя добавки. Последний раз он ел часов шестнадцать назад и чувствовал зверский аппетит. Да и Юэль умирала от голода.

– Прошу к столу.

Юэль оказалась за столом прежде, чем он договорил. Соэл молча смотрел в иллюминатор.

Рэну стало не по себе, едва вспомнил: Соэл никогда не сможет вернуться на Землю.

Сам Рэн привык странствовать; он и родился на корабле. На Земле провел лишь три необходимых года, заканчивая школу пилотов. Разумеется, подобные школы были и в колониях Земли, но он выбрал старейшую, лучшую, в Найсе. Найс… Стоило произнести это слово, и вспоминались красноватые листья кленов, протяжные клики улетающих лебедей, горьковатый запах осени… И сразу нежная и терпкая волна подкатывала к сердцу.

Ненасытная жажда странствий гнала Рэна вперед, слишком велико было желание видеть новые миры, знакомиться с новыми народами. Он жил месяцами на разных планетах – где только мог стерпеть условия и найти какую-нибудь работу. И во все глаза наблюдал за окружавшими его странными созданиями, старался понять их дела, мысли, стремления. Это было частенько небезопасно, но всегда – захватывающе.

Однако Рэн знал: рано или поздно он вернется домой. Когда не останется сил вбирать новое, но только – осмысливать уже познанное, он прилетит на Землю. Поселится где-нибудь в окрестностях Найса, станет преподавать в школе пилотов, объясняя, как лучше поладить с воинственными талильцами, или не напугать робких киритольцев, или не быть съеденными крылатыми чудовищами Галамеды, или не утонуть в ослепительно-прекрасных и невероятно ядовитых озерах Амедра.

А Соэл?.. Куда он скроется от воспоминаний о красках, звуках, запахах родной планеты? Как заглушит призыв Земли? Будет впустую терзаться воспоминаниями, одновременно страшась, что по прошествии лет яркие картины потускнеют? «Соэл никогда не ступит на Землю, не увидит родных. Это все равно, что попасть на необитаемую планету и остаться там, отрезанным ото всех». Чем он станет заниматься? Где найдет приложение своим силам? Да и вообще, где найдет пристанище? Участь беглеца незавидна: жить с оглядкой, забыть собственное имя, никогда и никому не доверять полностью…

Опершись на раму иллюминатора, Соэл неподвижно смотрел прямо перед собой. Рэн отвернулся и нарочито громко заметил:

– Еда остынет.

– Благодарю, я не голоден, – тотчас откликнулся Соэл, продолжая смотреть в пустоту.

– Деликатесов не дождетесь, – заявил Рэн. – На Линтии я покупал что попало, некогда было выбирать.

Теперь Соэл повернулся к нему, улыбаясь.

– Поверьте, капитан, я не привередлив.

Рэн с Юэль переглянулись, пришли к выводу, что лучше не настаивать, и дружно накинулись на еду.

– Планета Успешная… – медленно повторил Соэл. – Справочная!

Рэн вскинул голову, прислушиваясь к звукам голоса бывшего секретаря посольства. Показалось, или и впрямь в тоне Соэла прорвалось удовольствие?

– Высадите меня здесь, – потребовал бывший секретарь посольства.

Рэн поперхнулся, Юэль не донесла ложку до рта.

– Торопитесь в Справочную? – спросил Рэн. – Боитесь, что линтийцы вас не найдут, спешите их известить?

Соэл даже не улыбнулся.

– Я должен послать весточку домой, на Землю.

– Для этого не нужна Справочная, – заметил Рэн. – Отправьте письмо с попутным кораблем!

Соэл оживился.

– Быть может, капитан, вы доставите мое послание?

Рэн отодвинул тарелку и уставился на Соэла. Тот мягко произнес:

– Линтийцы, несомненно, уже побывали в посольстве и разыскивают меня. Но они не знают, на каком корабле я бежал. А если и узнают – вас не заподозрят. Решат: я просто нанял яхту.

Рэн рассердился. Выручая Юэль, Соэл потерял работу, покой, достаток. Возможно – потеряет жизнь. А сам он, получается, ничем не рисковал? Значит, никакого подвига не совершил? Рэн почувствовал, что у него крадут лавры.

– Забирайте девушку и возвращайтесь на Землю, – уговаривал Соэл. – И захватите мое письмо – лучшей услуги оказать мне не сможете.

Рэн скосил глаза на Юэль, желая узнать, как она принимает подобное заявление.

– Не сможем оказать лучшей услуги? – переспросила Юэль. – Вы уверены?

На секунду она умолкла, затем продолжала:

– Хорошо, предположим, мы вернемся на Землю.

Рэн негодующе пожал плечами, но смолчал.

– А что намерены делать вы, Соэл? – полюбопытствовала Юэль.

– Бежать, – он улыбнулся, – как можно дальше и как можно быстрее.

– Хотите спрятаться на окраине? Но как будете объясняться с жителями окраинных миров? Там никто на всеобщем языке не говорит, это вам не Земля, не Линтия, не Успешная. Вам понадобится универсальный переводчик.

– Где же его взять? – вздохнул Соэл.

– Рядом, – откликнулась Юэль. – Я универсальный переводчик.

Соэл утратил обычную невозмутимость. Лицо его отразило искреннее и бесконечное изумление. Юэль улыбнулась, наслаждаясь маленьким триумфом.

– Ты знаешь сто языков? – выдавил Рэн, пораженный не менее Соэла.

– Сто пятьдесят, – скромно поправила Юэль.

– Выучить сто пятьдесят языков… – Рэн протяжным свистом выразил свое восхищение.

– Запомнить слова и освоить грамматику нетрудно. Гораздо сложнее с произношением. Когда приходится выть или хрюкать… – она не договорила, засмеялась. Объяснила: – На Линтии я голодала, потому что эта планета расположена в центре Галактики. Там почти каждый житель говорит на всеобщем языке, и переводчики никому не нужны. Другое дело – отдаленные миры.

С веселой настойчивостью обратилась к Соэлу:

– Так как же? Берете меня в компанию?

– Я отправляюсь в бега, а не на прогулку. Не хочу, чтобы вы рисковали жизнью.

– Боюсь, именно жизнь я вам и задолжала, – напомнила Юэль.

– Кстати, – вмешался Рэн, – для бегства необходим корабль. Разве