– За лучший мир, – сказала Мэла и шагнула в проход.

Лучший мир, где нет богов. Нет хозяев судьбы. Мир свободы.

Аэлина подошла к выходу в мир богов. Мэла уже шла по сверкающей траве, похожая на луч солнечного света. Чувствуя взгляд Аэлины, богиня света остановилась и прощально махнула рукой.

Аэлина с улыбкой поклонилась.

Боги, шагавшие по холмам, остановились.

Улыбка Аэлины превратилась в зловещую, мстительную усмешку. Усмешка оставалась на ее лице, пока она искала нужный мир и обращалась к вечной, неистовой силе.

Она была узницей, пленницей, пешкой в руках богов. Была, но больше не будет. Она не станет служить существам, возомнившим себя богами.

Аэлина пробила дыру в их небесах. Почуяв неладное, боги побежали назад, к выходу из их мира, но угодили в другой. Аэлина видела тот мир всего однажды: ночью в каменном замке. Из бесплодной серой равнины доносились угрожающие завывания.

Портал в преисподнюю. Сейчас он был открыт нараспашку. Аэлина продолжала улыбаться, глядя, как лживых богов засасывает на серую равнину. Потом она закрыла дверь, и их гневные, испуганные крики смолкли.

Ее ждало последнее дело на этом перекрестке миров: навсегда запечатать Врата Вэрда.

Аэлина раскрыла ладонь, глядя на выкованный ею Замок. Словно птица, он взмыл в воздух и поплыл в самую середину туманного пространства с бесчисленными дверями.

Аэлина не чувствовала страха. Она раскрыла другую ладонь, и оттуда потекла магическая сила. Прощальный подарок Мэлы. Орудие ее неповиновения.

С ладони Аэлины сорвалась сила тысячи взрывающихся солнц.

«Замок. Закрыть. Запечатать».

Аэлина снова и снова отдавала волевой приказ, заставляя Врата закрыться. Но на этот раз она не собиралась отдавать себя без остатка.

Долг уже оплачен в достаточной мере…

Карта обратного пути, обозначенная символами вселенных, поведет ее домой.

Аэлина струила силу, помня о себе. Свою глубинную сущность она не отдаст. Не покорится. Никто не отнимет от нее эту крупицу. «Я не поддамся».

Свет струился через Замок, а тот, будто призма, преломлял его, направляя на все бесконечные двери.

Каждый портал закрывался и запечатывался. Никто не посмеет ее уничтожить. Такое не позволено никому.

«Возвращайся ко мне».

Сила, подаренная Мэлой, уходила с ладони Аэлины, продолжая наполнять Замок.

Именовавшие себя богами не смогли ее победить. Теперь тем более не победят. Она отказалась быть жертвенным ягненком.

Аэлина кричала во весь голос, выталкивая неповиновение, которое еще совсем недавно пыталась обуздать.

Луч света ударил в портал за ее спиной, начав запечатывать и его.

Она будет жить. Жить. А самозваные боги пусть гниют в преисподней.

На Эрилее они построят мир лучше прежнего. По своим замыслам. Без богов и владык судьбы.

Крик Аэлины разносился по всем мирам.

Никаким силам ее не одолеть. Не отобрать самую важную часть ее личности. Не похитить душу.

«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»

Ее королевство. Ее дом, который она увидит снова.

Ее жизнь не кончилась.

Проход у нее за спиной медленно запечатывался.

Шансы на возвращение казались ничтожными, препятствия – непреодолимыми. По всем расчетам, сейчас от нее должна была бы остаться лишь оболочка. Но она была жива.

Аэлина прижала руку к сердцу.

«Сила твоего сердца – это главное, – говорила ей в детстве мать. – Не важно, где ты, пусть даже за тридевять земель… сила твоего сердца приведет тебя домой».

Не важно, где она сейчас. Пусть даже за тридевять земель. За пределами всех известных миров.

Аэлина еще крепче прижала пальцы к бьющемуся сердцу. «Сила твоего сердца приведет тебя домой».

Выход в мир Эрилеи медленно закрывался.

Путешественница между мирами. Странница между вселенными.

Получалось же это у других. Получится и у нее. Она найдет дорогу домой.

Она больше не была Обетованной Королевой. Теперь она – Королева, Странствующая Между Мирами.

Она не покорилась судьбе. Не испугалась.

Аэлина выплеснула остатки магической силы, подаренной Мэлой, – ее хватило бы на уничтожение целого мира – и направила ее к Замку.

Последняя капля.

Аэлина прыгнула через врата.

Она падала. Падала и ощущала, что ее толкают. Врата Вэрда закрылись за нею, но она не попала в знакомый мир. Когда это случилось, все миры смешались, наложившись друг на друга. И теперь она летела сквозь них.

Один мир сменялся другим. Миры воды, льда, тьмы. Аэлина неслась сквозь них быстрее, чем падающая звезда. Быстрее света.

Домой. Она должна найти путь домой.

Миры огней, миры башен, достающих до небес, миры безмолвия.

Великое множество миров.

Их было столько, и все – чудесные, совершенные, неповторимые. Даже в своем бешеном полете Аэлине отчаянно хотелось что-то увидеть в каждом.

Домой. Путь домой.

Аэлина искала путеводную нить, помещенную в душу и вытатуированную на теле.

«Возвращайся ко мне».

Ее полет сквозь миры продолжался все с той же немыслимой скоростью.

Так можно пронестись и через родной мир, не успев его заметить. Но ей было не остановиться и не замедлить полет.

Кувыркаясь, Аэлина неслась и неслась сквозь миры.

«Сила твоего сердца – это главное. Не важно, где ты, пусть даже за тридевять земель… сила твоего сердца приведет тебя домой».

Аэлина закричала, выпустив в небо искорку себя. Путеводная нить стала сильнее и крепче. Потянула ее за собой.

Нужно найти способ замедлить этот головокружительный полет.

Аэлина искала в глубине себя хоть что-то, хоть какие-то крохи силы, способной погасить неумолимую скорость.

В очередном мире, куда она попала, на излучине реки стоял огромный город с немыслимо высокими зданиями, которые переливались огнями.

Его сменил мир с густыми лесами. Над ними свистел ветер и хлестал дождь.

Рыча от досады, Аэлина попыталась замедлить полет.

Теперь она летела сквозь мир сплошных океанов, без клочка суши.

Близко. Ее родной мир был настолько близко, что она почти чувствовала запах снега и сосен. Если только ее пронесет мимо…