Связующая нить все истончалась.

– Аэлина и мой отец… они решили вместе доделать Замок, – стуча зубами, выговорил Дорин.

Рован едва его слышал.

И как он сам не догадался? Зная Аэлину, мог бы сообразить: если замысел совместного изготовления Замка провалится, она ни за что не пожертвует жизнью друга. Даже ради собственного будущего.

Аэлина его перехитрила. Понимала, что он будет всячески удерживать ее от создания Замка. Рован и слышать не хотел о ее самопожертвовании. Потому она с подозрительной легкостью согласилась на помощь Дорина. И не появись прежний король, она бы все равно вытолкнула нынешнего за пределы Знаков Вэрда.

Сколько раз она высказывала желание, чтобы все это кончилось. Слова менялись, а смысл был один и тот же. Ему бы прислушаться повнимательнее.

Шаол поддерживал шатающегося Дорина.

– Прости его, – тихо и печально сказал он Ровану.

Она солгала.

Его Огненное Сердце ему солгала. И теперь он будет смотреть, как она умирает.

Взяв руку своего заклятого врага, Аэлина усилила магический поток. Ее сила вновь потекла к Замку.

Магия безымянного короля значительно уступала магии Дорина. Он был прав: этого хватало для помощи ей.

Аэлина с самого начала решила, что не позволит Дорину погибнуть ради Замка. Он отдаст Замку часть энергии. Затем она намеревалась вытолкнуть его обратно и закончить самой.

Это будет платой за десять лет своекорыстной жизни вдали от Террасена. За десять лет упрямых попыток убежать от судьбы.

Боль отдавалась в ушах отупляющим гулом. Даже прежнему королю было больно.

Теперь уже недолго. Золотые петли и круги Замка твердели.

Однако Замку требовалось больше силы, чтобы связать и запечатать точку схода миров.

Рован никогда бы ей не простил.

Ей требовалось, чтобы Рован ее отпустил и принял неизбежное. Она бы не решилась на этот шаг, если бы Рован вместо логических доводов стал со слезами на глазах умолять ее отказаться от изготовления Замка. Ей самой хотелось плакать, когда Рован в последний раз ее поцеловал.

«Возвращайся ко мне», – прошептал он.

Аэлина знала: Рован будет ждать… пока не сойдет в потусторонний мир. Рован будет ждать ее возвращения.

Казалось, магия вырывает из нее что-то глубокое и жизненно важное. Аэлина кричала. Ее шатало. Только руки прежнего короля не давали ей упасть.

Замок был почти готов: два пересекающихся круга Глаза Элианы.

Ее магия извивалась, как раненый зверь, умоляя Аэлину остановиться. Но она не могла и не собиралась останавливаться.

– Теперь уже скоро, – пообещал король.

Он улыбался.

– Мне передали для тебя послание, – тихо сказал он.

Очертания его тела теряли четкость – признак истощения магической силы. Но он продолжал улыбаться, испытывая странное спокойствие.

– Твои родители… Они очень гордятся тобой и просили передать, что очень любят тебя.

Король становился невидимым. Его слова звучали тихо, как шелест ветра.

– Знай, Огненное Сердце: этот долг выплачен в достаточной мере.

Потом он исчез. Последние крупицы его личности втянулись в Замок. Отец Дорина окончательно перестал существовать.

Аэлина упала на колени. Она почти не чувствовала своих слез, продолжая отдавать магическую силу, вычерпывая себя.

– Меня зовут Аэлина Ашерир-Галатиния…

Она душераздирающе закричала. Замок был выкован. Снова, как и в далеком прошлом. Он был таким же настоящим, как ее тело.

Магическая сила, которой владела Аэлина, полностью исчезла.

Она едва могла шевельнуться. Мысли напоминали редкие снежинки. Всё ушло. Там, где еще недавно в ней бурлили свет и жизнь, было пусто. Ни искорки. Только капелька воды. Всего одна капелька.

Аэлина заслонила эту капельку, когда у нее за спиной из портала появилось двенадцать фигур. Место мест, перекресток вечности. Их ожидание закончилось.

– Итак, свершилось, – произнес некто многоликий, приблизившись к висящему в воздухе Замку.

Толчок призрачной руки, постоянно меняющей очертания, и Замок поплыл к Аэлине. Опустился к ней на колени, сверкая золотом.

– Призови сюда наш мир, девчонка, – произнес другой, чей голос был похож на скрежет стали и крики. – Наконец-то мы вернемся домой.

Наступал конец спектакля, растянувшегося на тысячу лет. Оставалось отправить их домой и запечатать Врата. На это уйдет последняя капелька ее магической силы. Замок навсегда закроет Врата Вэрда, а потом… ее не станет.

«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»

– Пора, – произнес тот, в чьем голосе слышался рокот морских волн. – Мы и так заждались.

Аэлине удалось приподнять голову и взглянуть на мерцающие фигуры существ из иного мира. Она была зажата среди них, будто пленница…

Элиана смотрела на нее широко раскрытыми глазами, а взгляд ее напоминал взгляд загнанного зверя.

«Любившая свое королевство…»

Одна из двенадцати нетерпеливо щелкнула призрачными пальцами и бросила Аэлине:

– Хватит бурчать.

Аэлина узнала голос. То была Денна – богиня охоты и юных дев.

Аэлина медленно оглядела их и нашла ту, что мерцала подобно заре и имела пламенное сердце.

Мэла не решалась взглянуть ни на Аэлину, ни на свою дочь Элиану.

Аэлина отвернулась от Огненосицы и сказала, обращаясь ко всем сразу:

– Я хочу заключить с вами уговор.

Боги удивленно замерли.

– Уговор? – прошипела Денна. – Ты еще смеешь предлагать нам уговор?

– Давайте послушаем, – произнес чей-то добрый, любящий голос.

Замок в руке Аэлины шевельнулся. Она велела ему показать мир, по которому стосковались боги.

Открылся портал. Оттуда хлынул ослепительный солнечный свет. Аэлина сощурилась. Вдали зеленели холмы. Боги повернулись к порталу. Некоторые вздыхали при виде родных мест.

– Вы туда попадете, но вначале выполните вашу часть соглашения.

Каждое слово давалось ей с трудом. Казалось, слова раздаются не из ее горла, а откуда-то издалека. Но Аэлина решила договорить до конца.

Боги остановились. Посмотрев на Элиану, Аэлина слегка улыбнулась и продолжала:

– В свое время вы поклялись, уходя, забрать с собой Эравана и уничтожить его.

Бог, чей голос был похож на голос смерти, посмотрел на нее, словно припоминая: да, когда-то они пообещали эту нелепицу.