Местность южнее ур. Толстое была очень сложной для использования бронетехники, пересеченная глубокими балками и отрогами ур. Суходол. Естественные маски — складки местности, рощи и заросшие кустарником овраги, помогали маскировать огневые позиции танков и артиллерии. Все это в сочетании с минными полями заметно улучшало положение оборонявшихся и помогало бороться с численно превосходящим противником.

Как и в предыдущие дни в излучине Пены, советское командование активно использовало реактивную артиллерию. В течение 13 июля боевые порядки войск 48-го тк, наступавших от Верхопенья и Березовки, обстреливали 5-й гв. и 79-й гв. мп «катюш», а южнее, по левому флангу 332-й пд, главным образом по селу Раково и севернее, наносили удары 36-й гв. и 314-й гв. мп. Полками PC было выпущено в общей сложности 1560 снарядов М-8, М-13 и М-20. Особенно активно действовал 3/5-го гв. мп, прокладывая путь перешедшей в 11.00 в атаку 204-й сд. Его расчеты дали семь дивизионных залпов по скоплению танков и бронетехники в 3 км западнее Верхопенья, а также в районе Березовки. При этом было израсходовано 695 снарядов М-13[665].

Чётко выстроить ход боевых действий и принятия решений командованием обеих сторон в том хаосе, который творился южнее и юго-западнее ур. Толстое, сегодня непросто. Определенное представление о том бое дает обнаруженный в фондах ЦАМО РФ отчет штаба 178-й тбр «Об операции в районе Новенькое». Приведу выдержку из этого документа:

«Командир 178-й тбр полковник Шапошников имел задачу: наступать в направлении Герцовка, Сырцево, к исходу дня выйти на рубеж клх. Михайловка, выбросить передовой отряд к Ольховке. Но обстановка сменилась, к 9.00 14.07.43 г. противник первый перешел в наступление из направления: ур. Суходол, Березовка, Верхопенье, имея основную свою группировку в направлении ур. Суходол. Под напором превосходящих сил противника (до 30 танков и батальон автоматчиков), из направления ур. Суходол 727-й сп 219-й сд поспешно отходил на Новенькое (полк начал спешно отходить, получив танковый удар по правому флангу из-за отхода 184-й сд. — В.З.). Командование 219-й сд не информировало командира 10-го тк о своем отходе, но разведка доносила сложившуюся обстановку. Требовалось в кратчайший срок изменить решение и приготовиться к отражению атаки противника, тем более что успешное продвижение противника из направления ур. Суходол угрожало правому флангу 178-й тбр и всему 10-му тк, а в случае выхода к Новенькому могло отрезать пути отхода. Неоднократные просьбы полковника Шапошникова разрешить ему изменить направление наступления и перейти в контратаку на группировку противника, двигавшуюся из ур. Суходол, оставались без решения, а время шло.

К 11.00 остатки уже неорганизованной массы 727-го сп и 184-й сд на своих плечах втягивали противника в ур. Плотовая, возникла угроза уничтожения КП нашей бригады и 727-й иптап. Все попытки 178-й тбр остановить бегущих бойцов 727-го сп и повернуть против просочившихся автоматчиков противника в ур. Плотовая оказались безрезультатными. К этому времени авиация противника волнами по 40–50 самолётов („Хейнкель-111“) непрерывно бомбила Новенькое, тем самым отрезав полный отход частям 10-го тк. К 12.00 усилился нажим группировок противника из направления Березовка и выс. 243.0 (в 2 км Верхопенье). Обстановка была ясна — противник был недалек от своей цели — сомкнуть клещи у Новенькое и уничтожить части 10-го тк.

К 12.00 ситуация сложилась в пользу противника, офицеры на КП 178-й тбр, спасая свое знамя и рации (РСБ, 5-АК и три грузовые машины), под воздействием огня прямой наводкой немецких танков и бомбежки с воздуха, имея несколько раненых, отошли на юго-восточные скаты выс. 248.7(2 км северо-западнее Новенькое). Телефонная связь с НП командира была прервана, просочившимися автоматчиками противника радиосвязь на НП тоже была повреждена, связь полностью отсутствовала. Часть просочившихся автоматчиков в ур. Плотовая повернула строго на восток и атаковала НП командира бригады. Полковник Шапошников бросил на отражение автоматчиков саперов и связистов, пока очищали район НП от противника на направлении Березовка, немцы предприняли вторичную атаку, но уже большими силами, танки противника полным ходом шли на хутор Долгий, это направление обороняли 389-й тб (командир майор Виват, впоследствии судимый за трусость — решением суда был осужден на 10 лет) и рота автоматчиков мспб.

Майор Виват оставил свой радийный танк[666]бежал с поля боя, тем самым бросил батальон без управления и организации, разведки, наблюдения. Танкисты дрались в одиночку, их же ряды редели, число горящих танков увеличивалось, дым из-за тихой погоды уходил строго вертикально в небо. Рота автоматчиков во главе с её командиром ст. лейтенантом Петровым, пропустив через свои боевые порядки танки противника, отсекла автоматчиков противника, шедших в полный рост за танками, изрядно выпившими, и в упор расстреливала их.

Треск автоматов полковник Шапошников слышал и был уверен, что автоматчики не уйдут с поля боя, пока хоть один из них останется живым, но ему было не ясно, почему танкисты 389-го тб несли большие потери. Предполагая факт трусости самого командира батальона, комбриг принимает решение: выставить заслон в направлении Березовки и бросает 437-й тб по оврагу (северо-западнее ур. Толстое) на южную окраину Новенькое с задачей — не допустить продвижение противника на Новенькое. Опытный и смелый командир 437-го тб майор М. Курицын умелым маневром закрыл подходы противника к Новенькое, на рубеже проселочной дороги (между ур. Плотовая и ур. Толстое) число немецких танков стало увеличиваться. Особо отличилась 45-мм батарея 727-го иптап, расположенная на восточном углу ур. Плотовая. Батарея заняла удачно выгодные огневые позиции (в пшенице), отлично замаскированная, имея подкалибер-ные выстрелы, подпустив танки противника на дистанцию 300–500 м, расстреливала их в упор. На указанном рубеже противник оставил до 20 своих танков.

Атака противника из направления ур. Суходол захлебнулась, потеряв 20 подбитых танков, противник откатился в свое исходное положение.

Наступление противника из направления Березовка также не имело успеха, наши автоматчики, пропустив через боевые порядки танки противника, отсекли пехоту и по сути дела в упор расстреливали до батальона пехоты, хотя и сами погибли до единого. Своим героическим поступком на поле брани, идя на полное самопожертвование ради нашей Родины, они завоевали себе славу. Не раз бригада, вспоминая их, склоняла свое Боевое знамя. Командир роты ст. лейтенант А. Н. Петров посмертно представлен к званию Героя Советского Союза.

Наши автоматчики сорвали атаку противника из направления Герцовки. Вражеские танки, покружив в районе Долгого, не дождавшись своей пехоты, под сильным огнем нашего заслона откатились обратно в Берёзовку»[667].

Уже после войны, вспоминая тот критический момент, Матвей Кузьмич Шапошников честно признал и часть своей вины в создавшейся ситуации. В книге «По зову Родины» он писал: