накладывали тяжёлый груз, — боевые звери, машины и орудия. Так мало того, с одной стороны будет драться старикан из Омашу, а с другой "братец из колоний". Я ничего не упускаю?

Переглянувшись с Катарой, мальчик понуро повесил голову, ожидая очередной разнос. Уже приготовившись протестовать и ратовать за спасение Буми, Аанг остановился, услышав следующие слова принца.

— Я не против помочь царю Земли и заручиться его поддержкой — это точно не будет лишним, но лезть между молотом и наковальней — это самоубийство! Пойми, Аанг, ты ещё не выучил всех стихий и не умеешь управлять этим своим режимом "светящегося духа".

— Да и боец из тебя — так себе. — Вставил своё веское слово Качи. Извиняюще разведя руки, пожилой воин сложил их на груди, ожидая ответов, но задавленный аргументами мальчик не проронил ни слова.

— Так что, это скорее нам понадобится помощь, если ты подумаешь влезть в драку Буми и Юй.

— Ты предлагаешь нам просто оставить их?

— Ты меня не слушаешь, — махнув рукой в сторону упрямого ребёнка, Лу Тен прошелся злым взглядом по подросткам и отвернулся, будто бы соглашаясь с любым решением, — в конце концов, с чего ты взял, что именно Буми будет проигрывать, а не Гуань Юй. В прошлую их встречу Бог Войны с треском проиграл — отлёживаясь на больничной койке несколько недель, если не месяцев.

— Думаю, нам следует успокоиться и не пороть горячку. Нам всё равно предстоит разговор с царем Омашу, ведь кто-то же должен обучить Аанга магии земли, а лучшей кандидатуры сложно отыскать.

— Значит!

— Да, мы полетим к ставке армии Земли и поговорим с Буми, — примирительно выставив руки, Качи постарался унять энтузиазм мальчишки, — но я сомневаюсь, что он отпустит тебя в бой или разрешит участвовать. Говоря без прикрас — ты слишком слаб, что влезать в такое.

— Хорошо, вы правы, — согласно кивнув, Аанг не смог сдержать улыбку, несмотря на жестокие и обидные слова старика, — посмотрим, что скажет Буми.

Отложив письмо в отдельную стопку с пометкой "крайне важно", Лю Бэй устало помассировал виски, медленно переходя пальцами на глаза. Голова наместника Лу-Янга и неформального правителя всех колоний раскалывалась.

Уже который день он занимался бумажной работой, пока его братья погружались в радости армейской жизни.

"Который день, ну да. С того самого дня, как проснулся этот дурацкий Аватар. Как же всё не к месту".

Проклиная в сердцах воздушного кочевника, мужчина вернулся к делам, одной рукой удерживая на весу письмо, в то время как вторая тянулась к остывшему чаю.

Сделав глоток просто из жажды, а не для наслаждения напитком, Бэй, не поморщившись, продолжил пить, внимательно читая написанное. Его взгляд скользил по строчкам, несколько раз возвращаясь к началу.

Собственно придуманный шифр был крайне сложным и требовал обилия времени на перевод для всех, но не для создателя.

"События развиваются стремительно, как вы и предсказывали. Адмиралы начали действовать и честными путями нам не удастся встать во главе мероприятия, поэтому будем смиренно выжидать. На войне случается всякое".

Убедившись в правильности написанного, Бэй позволил себе довольную улыбку, которая показывала его истинные эмоции. Как бы мужчина ни ругал Аватара, но воздушник позволил ему провернуть уже далеко не первое дело за спинами у правящей элиты из столицы.

Внимание всего мира было приковано к Аватару и Бэй незамедлительно этим воспользовался.

— Что-то хорошее?

Растягивая буквы и выбирая из всего лексикона самые изысканные и редко используемые слова, Цао Цао говорил в стиле древних аристократов с архипелага, постепенно приучая себя к новой манере речи.

— Отчасти, хотя… Совру, если скажу, что новости плохие.

Отсалютовав собеседнику чашкой, Бэй усмехнулся одними глазами, когда на лице Цао мелькнуло разочарование. Те, кто впервые общался с этой змеёй в обличии человека могли бы обмануться его эмоциями, но старший из братьев угадывал малейшие перемены в своём самом умном и опасном подчинённом.

"Неужели он серьёзно думал, что я расскажу? Какой-то слишком банальный ход. Змеюка наверняка опять что-то задумал".

Не кривя душой, Бэй признавал интеллект Цао Цао, восхищаясь им и держа под рукой, чтобы землеройка не выкинул чего-нибудь. Подозрения насчёт деятельности Цао витали уже давно, поэтому правитель Лу-Янга решил отправить своего вассала куда-нибудь подальше, чтобы не мельтешил.

— Когда ты выдвигаешься?

— Завтра утром, корабли готовы, как и припасы с людьми, — вежливо склонив голову, Цао, уловив недовольные нотки в речи госопдина, поспешил исправиться и показать смирение и довольство новым поручением, — никаких задержек и проблем.

— Хорошо, тогда я тебя не задерживают. Как только прибудешь на место — отправь сокола.

— Будет исполнено.

Склонившись, Цао спиной вышел за дверь, оставляя Лю Бэя одного с горой бумаг.

— Не был бы ты таким хитрозадым, я бы тебя припахал к работе, да и вознаградил, как следует, но, к сожалению, жажда власти и мести никак не даёт тебе покоя.

Промокнув кисть в чернила, Бэй принялся писать ответ на письмо, сверяясь с написанным.

— Хорошо, что я уже отвёл тебе твою последнюю роль.

Отодвигая настырные лианы, что пытались запутать и связать неосторожного путника, солдат Страны Огня, озираясь по сторонам, брёл вперёд. Изредка отмахиваясь от насекомых, мужчина, не разбирая пути, плёлся сквозь болото, слушая звуки дикой природы.

Птицы, лягушки и конечно же местные кайманы, которые следили за своим будущим обедом.

Какофония звуков мешала нормально мыслить, а жара и влажность отбирали у уставшего организма остатки энергии.

Краем глаза воин заметил мелькающие сквозь бесконечные ряды деревьев тени. Стянув с головы обломки шлема, он стёр обильный пот и встряхнул руку, чувствуя, как этим движением отобрал у себя последние силы продолжать путь.

Присев на поваленный пень, солдат оглядывался по сторонам, но его взгляд нет-нет, да и поглядывал вперёд, где шуршали кусты.

Напрягая кулак и пропуская по телу остатки Ци, воин резко вскочил с места, запуская в предполагаемого противника огненный шар.

Пожирая влажные растения и распугивая местных обитателей, мужчина следил, как медленно гаснет слабый огонёк, который защищал его от приближающихся врагов.

За спиной бойца раздался хруст ветки, вынуждая его развернуться, но быстрый удар в живот и последующий в челюсть отправили мужчину на землю.

Сквозь пелену он видел яркий приближающий силуэт, что нависал над ним. Неизвестный присел на корточки и стала видна его пугающая ласковая улыбка. Ровные белые зубы контрастировали с грязным лицом, измазанным в крови. Белая полоса проходила через лоб и окрашивала нос, а из головы торчали перья. Причудливый наряд из доспехов и шкур пестрел надписями на мёртвых языках.

Поймав взгляд солдата, неизвестный положил ладонь ему