Аэлина искоса посмотрела на нее:

– Разве в глубине души я не остаюсь человеком, хотя и без человеческого тела?

Элида задумалась.

– Это можешь решить только ты.

Аэлина что-то буркнула и ушла с головой под воду, а когда вынырнула, Элида задала новый вопрос:

– Скажи, ты боишься столкнуться с Эраваном лицом к лицу?

Аэлина обхватила колени и надолго замолчала. Элиду удивило, как с изгибом спины изменились узоры татуировки.

– Я боюсь опоздать в Оринф, – наконец сказала Аэлина. – Если для сражения со мной Эраван притащится туда, я готова дать ему бой.

– А Маэве? Что, если она явится вместе с Эраваном?

Элида и так знала ответ. Тогда они все погибнут. Все до одного.

Но должен же существовать какой-то способ расправиться с обоими злодеями. Пожалуй, Аннеит ей ничем бы не помогла. Настало время полагаться исключительно на себя… даже если этого времени в обрез.

– Сегодня вопросы из тебя так и сыплются, госпожа Лошэн.

– Прости.

Элида покраснела и принялась сосредоточенно тереть руки.

– Теперь понимаешь, почему я не предложила тебе клятвы на крови?

– Наши фэйцы постоянно тебя донимают. Тебе и их хватает.

– Хватает. Но мне приятно, что между тобой и мной нет кровной связи. – Аэлина тихо вздохнула. – Я ведь не строила никаких замыслов.

– Насчет чего?

– Я не думала, что переживу и Замок, и Врата. Что мне не в мечтах, а в реальности придется… управлять королевством. Жить. Получается, я оказалась на незнакомой почве.

Элида подумала, потом сняла с пальца золотое кольцо. То было кольцо Сильбы, а не Мэлы.

– Возьми.

Она протянула кольцо Аэлине, роняя мыльную пену.

– Зачем? – с недоумением спросила Аэлина.

– Потому что у тебя больше шансов столкнуться с Эраваном и Маэвой.

– Пусть оно лучше останется у тебя.

– А я думаю, тебе оно нужнее. – Элида выдержала хмурый взгляд королевы. – Аэлина, разве ты мало отдала? Почему другие не могут что-то сделать для тебя?

– Я потерпела поражение, – сказала Аэлина, поглядывая на кольцо. – Неужели тебе это непонятно?

– Ты вернула Ключи Вратам. Это не поражение. Но даже если бы у тебя ничего не получилось, я бы все равно отдала тебе кольцо.

– Я обещала твоей матери позаботиться о тебе. И как, позаботилась?

Элиде сдавило грудь.

– Ты обещала моей матери, что уцелеешь. – Она наклонилась, придвинув кольцо к самому лицу Аэлины. – Возьми кольцо. Если не ради меня, то ради нее.

Аэлина вновь взглянула на кольцо, затем взяла и быстро надела. Элида постаралась удержаться от вздоха.

– Спасибо, – прошептала Аэлина.

Ответить Элида не успела. Полог шатра откинулся, вошла Борта, и с нею влетела струя ледяного ветра.

– А почему меня не позвали мыться? – с притворной обидой спросила руккина.

– Я думала, воздушным воинам непривычны купания в горячей воде, – невольно улыбнулась Аэлина.

– Ты обратила внимание, какие сверкающие у нас волосы? Даже у мужчин. В наших горных гнездах все помешаны на чистоте.

Борта вошла и уселась на стул возле Аэлининой купели. Ее ничуть не смущала нагота обеих женщин.

Элиде понадобилась вся сила воли, чтобы по привычке не загородиться руками. Конечно, стенки купели были достаточно высокими. Но сидящая Борта находилась еще выше.

– Вот что я надумала, – объявила Борта, покусывая кончик своей косы.

Аэлина снова улыбнулась.

– Хасара – особа взбалмошная. Холод действует на нее не лучшим образом. Сартак привык к таким условиям. У нас, знаешь, зимой в горах мороз иногда так завернет… Кашан до жути обаятельный и пытается не усугублять обстановку. Понимаешь, детки хагана малость забеспокоились. Впереди нас ждут сто тысяч вражеских солдат. На подходе еще сколько-то. Эравана боги не уволокли, он все еще здесь. И не один, а с Маэвой. Рассердились принцы и принцесса. Ты им по нраву, но обстановка… сама понимаешь.

– Я так и поняла, когда Хасара назвала меня глупой коровой, – сухо ответила Аэлина.

Элида едва сдержалась, чтобы не броситься на принцессу. Даже фэйцы и те зарычали. Уж Лоркан на что каменный, и его прошибло. А Аэлина лишь наклонила голову и улыбнулась Хасаре, как улыбалась сейчас.

– Хасара всех называет глупыми коровами, – отмахнулась Борта. – Ты угодила в хорошее общество.

Аэлина улыбнулась чуть шире.

– Но я пришла сюда говорить не о них, а о нас с тобой.

– Моя любимая тема, – усмехнулась Аэлина.

Борта улыбалась во весь рот.

– Ты проделала немыслимую штуку и осталась жива. Мы все думали, что ты не вернешься.

Борта выразительно провела рукой по шее. Элида поежилась.

– В сражениях Сартак, скорее всего, поставит меня командовать на фланге. У меня это получалось. Мне не привыкать. – Лицо руккины сияло. – Я хочу прикрывать твой фланг.

– У меня нет фланга.

– А с кем ты будешь двигаться во время сражения?

– Так далеко я не загадывала, – призналась Аэлина. – Мертвецы, как ты понимаешь, не воюют.

– Ну, раз ты теперь снова живая, знай: я буду прикрывать тебя с воздуха. Главное, чтобы скучно не было. Терпеть не могу скучные битвы.

Только у этой руккины с неистово горящими глазами хватало дерзости назвать сражение со стотысячной армией скучным.

Элиде хотелось спросить, как рукки выдержат столкновение с драконами. Но прежде, чем она и Аэлина успели сказать хоть слово, руккина покинула шатер.

Лицо королевы снова стало задумчивым.

– Снег идет, – Аэлина кивнула в сторону входа.

– Уже который день идет, почти не прекращаясь.

Аэлина шумно сглотнула:

– Это северный снег.

Снежная буря, обрушившаяся на лагерь, была настолько сильной, что Несарина и Сартак приказали руккинам оставаться на земле весь день и ночь, даже не делая попыток подняться в воздух. Несколько дней назад армия пересекла границу Террасена. Местность не изменилась, однако зима стала ощутимо суровее.

– Мы продолжаем двигаться на север, – сказал Кашан, устроившись возле огня в просторном шатре Хасары.

– Как будто есть другой выбор, – огрызнулась та, потягивая вино с пряностями. – Раз уж мы дошли сюда, пойдем дальше. До самого Оринфа.

Несарина, сидевшая рядом с Сартаком на низком диване, не переставала удивляться своему присутствию на этих собраниях. Она – вместе с детьми хагана. Более того, бок о бок с наследником хаганата.