и такой был! – показывая множество вооруженных людей во дворе. Аспект отмены сорвал покров и с боевиков братства, проявляя их перед противником. На миг, что был короче удара сердца, они застыли. Вспыхнули защитные сферы щитоносцев у каждой тройки (Яо понял это по голубому фильтру на экранах), а стрелки нанесли первый удар.

Какая-то часть копьеносца, не слишком большая впрочем, требовала призвать оружие с броней и кинуться вместе с воинами на штурм. Окунуться в буйство Ши, разогнать затянувшийся кошмар неведения яростной схваткой. Когда нет никаких загадок, кроме одной – кто сегодня отправится к предкам?

Другая часть – царедворец и доверенное лицо императора – лишь желчно ухмыльнулась, взирая на мечты воина. Здесь достаточно тех, кто может сражаться. Он здесь с другой целью.

Охрана особняка надеялась не только на покров. Семь атакующих аспектов бессильно сползли по вспыхнувшим щитам, питаемых артефактами, а их владельцы, не раздумывая ни секунды, ответили на нападение. Воздух наполнили «ледяные клыки», «дыхание дракона», «проклятые стрелы». Щитоносцы без проблем отбили их и, пока их товарищи готовились к следующему удару, открыли огонь из штурмовых винтовок. На миг раньше стражей дома.

Модумные боеприпасы сократили охрану вдвое, пульсары стрелков ударили, сминая защиту артефактов, набравшие скорость берсерки понеслись к тем, кто устоял после первой и второй атак. Пять-шесть ударов сердца – и двор был чист. Триада сделала ставку на внезапность, численное превосходство, скорость и плотность огня. И не прогадала.

Яо отметил отличную подготовку бойцов, ничуть не уступающую отряду «Журавлей». Стоимость их снаряжения. А минутой позже уважительно кивнул и в адрес предусмотрительности братства.

– В доме фиксируется еще шесть живых, – проговорил сидящий рядом с Яо старик. Послал ему смущенную улыбку, которую гвардеец перевел, как «никак не могу привыкнуть к этим каплям», и продолжил: – Четыре сердцебиения на первом этаже, по два на главный и запасной выход, еще два – на втором, южное крыло.

Старик был не просто командиром боевиков, он еще обладал аспектом «духовного зрения», то есть мог видеть сердцебиение любого теплокровного на значительном расстоянии. «Журавли», по рассказам их командира, уже три года пытаются найти сканера, после того как прошлый ушел к предкам, а у триады он имеется! Да, не самый распространенный дар, особенно в империи, но почему у преступников он есть, а у элитного отряда, хранящего трон – нет?

– Третье крыло, они сразу за дверью, – тем временем продолжал старик.

В поле зрения одной из камер мелькнула рука. Тронула дверь – закрыта. Камера чуть отступила, показывая крепыша в коричневой робе, который пробил дверь голой рукой и закинул в образовавшуюся дыру несколько кругляшей гранат. Картинка дернулась и на секунду потемнела, будто смотрящий уткнул голову в колени, после чего вновь переместилась на дверь. Точнее, на проем, в котором уже не было двери.

Две тени скрылись в дыму, в то время как операцию с гранатами повторили на другой камере. На десять или около того секунд на экранах все замерло – в помещение ворвались берсерки, а они камерами не оснащались, – после чего старик довольно оскалился.

– Хорошая работа, братья! Связать и доставить в командный центр.

Операция была закончена. На кого бы ни охотилась Триада, добыча оказалась у них.

– Что теперь? – спросил Яо у старика.

Краем глаза он наблюдал, как на одном из экранов из дома выносят связанного пожилого мужчину.

– Вы заберете пленника, – ответил тот, поворачиваясь к копьеносцу. Прикрыл глаза, словно вспоминая что-то, а когда открыл их, озвучил подсказку: – Примете услугу, так мне велел передать заказчик.

Подтекст был ясен – нужно было указать след того, кто якобы заказал триаде поиск гуафанга. Того, кто очень плотно сотрудничал с преступным миром, а вовсе не того, кто полагал, что в империи есть только один монастырь – Шаолинь. «Длань императора» на роль заказчика подходила идеально. А присутствие гвардейца императора наблюдателем на штурме создавало правильную легенду.

Проклятый любимец духов! Яо с трудом сдержал улыбку.

– Почему старик Юй затеял такую сложную комбинацию?

– Не понимаю, о чем вы говорите, маоши.

На лице сканера не дрогнул ни один мускул, но глаза как-то сказали гвардейцу, что он задал правильный вопрос.

– Хотя нет, я понимаю. – Ван Ло задумался, превращаясь из запутавшегося детектива в царедворца. – После бунта «Пути» «Длань» оказывает услугу стоящему у трона. Рассчитывая на мою поддержку в будущем…

– Прошу, не впутывайте меня в это, маоши. Я лишь исполнитель и ничего не знаю о заказчике. А вы и так сказали больше, чем нужно. Вам ведь известны принципы братства?

Копьеносец кивнул. Триада принимала любые заказы, но никогда не бралась за дела, связанные с политикой и наркотиками. Но старик так красноречиво молчал… Яо прекрасно понял, что он имел в виду, упомянув принципы.

– Работа выполнена, вы принимаете ее?

– Принимаю. Ваш заказчик предусмотрел доставку меня и пленника в Пекин?

– Да, маоши. Он также предусмотрел мастера дознания и аппаратуру для записи допроса. Он считал, что вы торопитесь.

– При случае нужно поблагодарить старика.

– В роще стоит палатка. Мы будем охранять вас, пока вы не закончите.

Его спеленали, как младенца. Даже если гуафанг и предусмотрел какую-то возможность сбежать от неудобных вопросов под защиту предков, воспользоваться ею он не смог бы при всем желании. Триада учла все.

Сейчас на носилках лежал просто грузный мужчина с седыми висками. Черты лица – резкие, грубые – выдавали простое происхождение. Глава еще недавно могущественного института государственной власти, сегодня запрещенного. Бунтарь или марионетка? Яо был уверен во втором варианте, но для императорского суда требовалось нечто большее, чем уверенность гвардейца. Именно для этого в палатке стоял штатив с включенной видеокамерой, которая зафиксирует все вопросы и ответы.

Сам допрос не должен был занять много времени, копьеносцу достаточно было одного взгляда на мастера дознания, чтобы это понять. Непримечательный мужчина, лицо которого Яо забыл прежде, чем отвел от него взгляд, не собирался пользоваться химией или острыми предметами. На столик рядом с носилками он выставил три чернильницы и положил три кисти разной толщины.

По спине Яо прошел морозец – перед ним готовился к допросу человек, которого не могло существовать. Сельский фольклор, крестьянская магия, сказка для детишек, легенды необразованных и темных провинциалов. Гуйхе – призрачный художник. Не маг в том виде, как принято считать, но человек, способный творить настоящие чудеса с помощью лишь чернил и кисти. Например, нарисовать на стене животное, которое затем оживало. Или дверь, которую можно было открыть. Или…

Неуловимым движением тонкой кисти гуйхе начертил на уголках губ пленника иероглиф «готовность». Взял другую кисть, более широкую, и вывел на его лбу «бодрость». Затем провел рукой над телом гуафанга, удовлетворенно хмыкнул и, разорвав рубаху на его груди, нарисовал знак «отрицание» на левом соске. Правый же украсил символом «неподвижность». После чего сделал Яо приглашающий жест.

Четыре иероглифа! Обычными чернилами! Как такое возможно?

Чувствуя смущение,