я должна была подхватить желудочный грипп? Всего несколькими днями ранее я пообещала заменить другого бухгалтера, занимавшегося расчетом зарплаты в моем отделе, чтобы она могла отправиться в отпуск. Разрешение на этот отпуск стало возможным исключительно благодаря моей готовности обработать лишнюю платежную ведомость. И вот теперь я прикована к постели. Каким образом четыреста сотрудников смогут получить зарплату?

Время текло в мучительных спазмах, я то погружалась в беспокойный сон, то выныривала из него. Наконец, ближе к рассвету, я увидела рядом с собой моего верного рыжего полосатого кота Му.

Обычно мне нравилось делить постель с Му, но сейчас даже его маленькое тело у моих ног раздражало. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь найти положение, которое хоть немного облегчило бы мои страдания. И с каждым движением Му приближался. Я мягко отталкивала его, но он возвращался снова и снова. Наконец, слишком уставшая, чтобы бороться, я сдалась. И тогда маленький полосатый кот сделал что‐то очень странное – он лег плашмя на мой ноющий живот.

Тут надо заметить, что Му любил спать в самых необычных позах и местах: на спине посреди пола в гостиной, задрав все четыре лапы вверх; под подушкой своей кошачьей кровати, а не на ней. Однажды мы обнаружили его в ящике для носков. Но никогда еще он не лежал на мне таким образом.

Его было сложно назвать любителем объятий: он слишком ценил свое личное пространство. Му был независимым, всегда гулял сам по себе – вероятно, эту привычку он усвоил во время бездомных скитаний в первые годы своей жизни. Но теперь, по какой‐то одному ему известной причине, он улегся прямо на меня.

Должна признать, что тепло, исходившее от Му, успокаивало меня. Наверное, и он почувствовал нечто похожее в тот день, когда однажды ранним зимним утром я нашла его съежившимся у задней двери нашего дома – несчастного, ищущего убежища от холода и ветра. Той ночью выпал сильный снег, и хвост Му был покрыт льдом. Я прижимала кота к своему телу, пока он не оттаял.

Когда Му согрелся, я аккуратно вытерла его тело мягким полотенцем и скормила ему целую банку лучшего тунца. Никогда не забуду облегчения, которое я испытала, когда кот замурчал, а его хвост поднялся трубой, пока он терся о мою ногу. Му смотрел на меня, и его взгляд проникал в самое сердце. «Спасибо», – говорил он.

Му оставался со мной всю ту суровую зиму. Я была уверена, что он вернется на улицу с наступлением весны. Однако он никуда не ушел.

И вот я лежу на кровати, а Му распластался прямо на мне, и я понимаю, что мой желудок начинает понемногу успокаиваться. Как будто мягкое прикосновение кошачьего тела с каждым вдохом вытягивает из меня боль. Спустя полчаса я уснула и спала очень крепко, пока меня не разбудил будильник. Му к тому времени уже занял свое обычное положение в ногах, и когда я пошевелилась, он тоже перевернулся.

Я тихо выскользнула из постели, чувствуя себя немного слабой, но все же способной встретить новый день. Прежде чем выйти из дома, я вернулась в спальню и провела кончиками пальцев по шерсти между ушами Му. Он поднял голову и посмотрел на меня одним сонным глазом. Я наклонилась, поцеловала его и прошептала:

– Спасибо.

Моника А. Андерманн

За что я не люблю кошек

Я решил пройти по жизни с любовью. Ненависть – слишком тяжелое бремя.

МАРТИН ЛЮТЕР КИНГ

– У бирайся из моей купальни для птиц, ты, глупый кот! Черно-белый кот выгнул спину и свирепо уставился на меня. Шерсть у него на загривке встала дыбом.

– Ты что, не слышал меня? Я сказала, брысь, тупое ты животное!

Я наклонилась, чтобы поднять камень. Откровенно говоря, коту не о чем было беспокоиться: не зря же в свое время меня не взяли в бейсбольную команду начальной школы. Я тяжело протопала к купальне. Что я буду делать, если кот не уйдет? Он ушел: через двор, через клумбу и вверх по забору.

Напоследок он сердито посмотрел на меня, словно призывая к дальнейшим действиям, но мои руки были пусты, и я устала гоняться за животным.

В течение нескольких недель это существо бродило по нашему двору, крало собачий корм из миски на веранде и пробиралось в купальню для птиц, чтобы выпить воды. Я знала, что хозяйкой кота является женщина, арендующая квартиру по соседству, но в последнее время ее совсем не было видно. Я решила позвонить подруге.

– Рита, кот вашей жилички терроризирует здешних птиц. В чем дело?

– О, бедняжке совсем нехорошо. Думаю, они с дочкой скоро съедут. Что до кота, то, похоже, он ей не нужен.

– Мне надоело, что он постоянно торчит у меня во дворе. Я люблю собак. Если этот кот не нужен хозяйке, то мне и подавно.

– Я разберусь, – пообещала Рита.

К сожалению, эти слова так и остались пустым обещанием, потому что, когда мы с мужем поздно вечером следующего дня вернулись домой, с подъездной дорожки на нас уставились два светящихся зеленых глаза. Кот шарахнулся от машины и запрыгнул на нижнюю ветку рябины. Я схватила палку и начала тыкать в него, надеясь, что он поймет это недвусмысленное сообщение. Вместо этого кот зашипел и оттолкнул палку.

– Наглое животное, – возмутилась я, поворачиваясь к мужу. Он рассмеялся. Он всегда смеется, когда я расстроена.

Я положила палку.

– Знаешь, возможно, этому коту просто нужен дом, – сказал мой муж Дон. – И мы могли бы взять его. Когда мы поженились, ты сказала, что готова завести еще одного питомца.

Я уставилась на него.

– Ты что, спятил? Я люблю собак. Я не люблю кошек, и мне не нравятся кошатники.

Между тем кот исчез. Его не было уже несколько дней, и я уже начала думать, что выиграла войну. Моя купальня для птиц и цветочные сады оставались нетронутыми, и даже кошачья тень не нарушала наш покой.

Однажды я возвращалась домой с покупками. Оставив машину в конце подъездной дорожки, я вытащила пакеты с продуктами и стала медленно подниматься по лестнице. Моим больным артритом коленям такой подъем совсем не нравился.

Я поставила первые несколько пакетов на пол, и в этот момент черно-белая полоса пролетела перед моими глазами, пересекла кухню и скрылась за открытой дверью патио. Я уронила оставшиеся продукты и подбежала к окну. Кот спокойно лакал воду из купальни для птиц. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову