Следующим утром король Сириан, раскинув руки на подлокотники кресла с высокой спинкой, неторопливо вытянул длинные ноги перед собой, будто мы не обсуждали будущее или возможную погибель Асидии.

Король, как и всегда, демонстрировал высокомерие.

Стены огромного военного зала Сириана были выкрашены в обсидиановый цвет, темнее безлунной ночи. В помещении без окон не висело ни одной картины, а единственными предметами мебели были длинный черный стол и бордовые бархатные кресла, которые сейчас занимали знатные чиновники и самые доверенные генералы.

Помещение напоминало мне глубь пещеры – резкие углы без видимого выхода. Даже в воздухе витал запах разложения, словно от гнилой плоти, замаскированный цветочным ароматом чрезмерного количества зажженных свечей.

Король уже определил мою миссию, и только глупцы стали бы спорить с человеком, лишенным разума и наделенным слишком большой властью. Мое присутствие здесь сегодня в основном являлось чистой формальностью.

Я откинулся на спинку кресла. С места во главе стола на меня взирали бледно-голубые глаза: при определенном освещении они казались почти серебряными, нечеловеческими и нервирующими.

Но необычные глаза и напряженная челюсть оставались единственными видимыми частями короля, который, по обыкновению, носил простую серебряную маску, изготовленную из тончайшего полированного металла и испещренную затейливыми витками и извилистыми линиями. Уже несколько десятилетий никто не видел его без маски.

Голова последнего, кто осмелился проявить интерес, теперь украшала шпиль. Моими стараниями.

– Интересно, какие мысли занимают вашу голову, дорогой капитан?

Дюжина лиц повернулась ко мне, и столько же кресел заскрипело, когда люди, восседавшие на них, зашевелились.

Я ощутил, как невидимое пламя лизнуло мою кожу. Как же хотелось перемахнуть через стол, обхватить шею короля руками и сжать.

– Мой король. – Я встал, стараясь казаться спокойным и безразличным. Преданным. – Знаю, вам известно о моих опасениях по поводу привлечения молодых рекрутов. Все, о чем я прошу, – подождать завершения их обучения.

– Я согласен с ним, мой король. Если, как вы говорите, время на исходе, мы должны быть уверены, что последняя попытка не оставит места для ошибки.

Мой взгляд метнулся к лорду Бэридину, некогда богатому землевладельцу с юга. Он присягнул на верность Сириану тридцать лет назад, однако с тех пор его земли сгинули во тьме – вместе со всеми богатствами.

Сириан поднялся с кресла, его почти светящаяся кожа приобрела поразительный беловато-серый оттенок в желтом ореоле свечей. Он полностью проигнорировал Бэридина, направившись ко мне.

Я стоял на месте, сцепив руки за спиной и расправив плечи, когда безжалостный правитель Асидии остановился в нескольких дюймах от меня.

Он мог попытаться меня запугать, но я уже давно перестал бояться этого мужчину.

За свою жизнь я повидал столько жестокости, что хватило бы еще на тысячу. Человек, более не страшившийся смерти, не чахнул под ее взглядом.

– Мне казалось, я выразился предельно ясно, капитан Мэддокс, – отрезал король, склонив голову набок. Мое отражение заиграло на гладкой поверхности его маски, выражение лица оставалось ровным и безучастным. Если бы король только знал, что я на самом деле о нем думаю…

– Разумеется, Ваше Величество, но эти рекруты еще совсем не готовы, а я желаю для вас только самого лучшего.

Сириан цокнул языком.

– Ах, понимаете, я вижу, что вы не боитесь идти на жертвы. А другие пути мы полностью исчерпали. Вскоре тот запас продовольствия, который нам удалось собрать, истощится и у нашего народа ничего не останется. Бьюсь об заклад, вы этого не хотите.

Он с усмешкой посмотрел на советника, мерзкого мужчину с выпирающим пузом, дрожащего под проницательным взглядом своего хозяина.

– Назовите это интуицией. Или же ниспосланным богами видением.

Сириан сделал паузу и насмешливо поднял голову к потолку, будто устремляя взор в небеса.

– Но меня заверили, что наконец-то мы на правильном пути. Мы отыщем ключи к снятию проклятия, и наше спасение обретет форму трех предметов, объединив которые мы вернем день. И вам лучше не сомневаться в моих суждениях. Понятно?

Я не мог ответить ничего, кроме:

– Да, Ваше Величество.

Король не стал подробно рассказывать об этих мистических предметах, ключах к снятию проклятия. Когда Сириан ранее вводил меня в курс дела, он лишь упомянул, что сами боги направят нас в нашем отчаянном положении.

Но это не могло оказаться правдой. Богам все равно.

– Что ж, очень хорошо. – Сириан развернулся, его длинная черная мантия взметнулась вокруг худощавой фигуры, когда он двинулся обратно к своему месту. Но не дойдя до него, король ухватился за седеющие волосы лорда Бэридина и дернул назад. Серебряный кинжал, спрятанный в рукавах правителя, скользнул в его перчатку.

Бэридин не успел даже вскрикнуть, когда ему перерезали горло. Кровь хлынула из раны, алые брызги окропили бумаги, которые лорд сжимал в судорожно дергающихся руках.

Сириан толкнул умирающего лорда на стол, его голова со страшной силой ударилась о поверхность. Булькающие звуки заполнили пространство, пока Бэридин истекал кровью возле закусок.

Напряжение в комнате обернулось болью, хотя я почти ничего не чувствовал. Зрелище должно было обеспокоить меня гораздо больше, чем вышло на самом деле.

– Если кто-то еще желает высказать свои опасения по поводу моего плана, сейчас самое время, – вздохнул король, вытирая окровавленный кинжал о длинную мантию.

Никто не вымолвил ни слова. Никто не осмеливался дышать.

– Отлично. Теперь я прекрасно понимаю, что нужно сделать. А вы должны приступить к выполнению моих указаний. – Сириан улыбнулся советникам, и все верховные лорды побледнели. Многие покачали головами.

Не успел я опуститься в кресло, а мускулы уже напряглись в боевой готовности.

«На месте лорда мог оказаться ты, – подумал я, впиваясь ногтями в ладони. – Одно неверное слово – и ты мертвец».

Я легкомысленно позабыл о безжалостности Сириана. Именно благодаря ей он так долго удерживал трон. Многие пытались узурпировать его власть, но все потерпели неудачу. Из человека он превратился в монстра, и лишь немногие были готовы сражаться с ожившим кошмаром.

– Хорошо, тогда решено. – Король Сириан небрежно махнул рукой, распуская собрание.

По залу разнеслись шаркающие шаги и шорох бумаг. Советники разбежались кто куда, не желая давать правителю повод сделать их своей следующей жертвой.

– Капитан Мэддокс, – позвал Сириан, и я остановился на полпути к дверям и к безопасности.

Я сдержал ругательство и развернулся. Ногти вновь впились в ладони, несомненно, достаточно сильно, чтобы пустить кровь.

Тело лорда Бэридина полулежало на столе, головой вниз. По полированной поверхности растекалась красная лужа, смачивая некоторые из оставленных бумаг. Я поднял взгляд:

– Да, мой король?

– Будьте любезны, останьтесь на пару слов. Мне нужно обсудить с вами кое-что очень важное. То, что может прояснить некоторые вещи. Успокоить ваши непокорные мысли.

Сейчас в военном зале остались только мы, и, находясь наедине с мужчиной, которого считали кровожадным и бессердечным, я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

Может, я и не страшился его самого, но слова короля все равно имели последствия. И не только для меня.

– В чем дело, Ваше Величество?

Король лишь усмехнулся, вонзив клыки в полную нижнюю губу. При виде этого я сжал кулаки. Что бы он ни собирался спросить, вероятно, все закончится еще большей кровью на моих руках.

Я был его избранным оружием, призванным утолять жажду смерти.

– Мне сообщили, что ваши ряды пополнились девушкой из Силы?

Я кивнул, и у меня скрутило живот. В голове мгновенно возник образ – лицо, которое я поклялся держать подальше от своих мыслей. Оказалось, тщетно.

– Приглядывайте за ней очень внимательно. Добавьте ее к себе в отряд и возьмите с собой в Туман. Одна из моих пташек сочла ее весьма важной для миссии.

– Но, Ваше Величество…

– Молчать! – проревел он, утратив игривую нотку в речи. Осторожно, словно предостерегая, он кивнул на безжизненное тело Бэридина. – Я хочу, чтобы эта девушка всегда оставалась рядом с вами. Она вполне способна помочь в наших начинаниях. Обнаружить то, что мы искали десятилетиями. Уверен, вы тоже жаждете, чтобы наше королевство освободилось от ночи. – Король шагнул еще на дюйм ближе, опалив щеку горячим дыханием.

Я нахмурился.

– Какое значение может иметь одна девушка? – Я отчаянно пытался сохранять утомленный тон, скрывая, что приказ меня задел, но мысль о том, что Сириан знает о Киаре и надеется как-то ее использовать, меня раздражала. Мне претило, что я испытывал потребность защитить девчонку.

– Вам не стоит об этом тревожиться, Мэддокс. Но когда станет ясно, как ее