своей очереди. Она подготовилась к тому, что я назову ее имя, вынеся ей приговор…

– Патрик Парсонс.

Девчонка была слишком ошеломлена, чтобы выказать протест, и я спокойно наблюдал, как Патрик вышел к другим с болезненно-белой кожей. Он хорошо разбирался в истории и ботанике – эти качества пригодятся в том месте, куда мы направимся. Независимо от боевых способностей, он станет достойным дополнением нашего отряда.

– Капитан Мэддокс! – Похоже, Киара наконец обрела голос.

– Рекрут? – Я нацепил маску безразличия. – Есть вопросы?

От возмущения она сжала кулаки:

– Я столь же хорошо подготовлена, если не лучше, как и избранные рекруты. И хотела бы занять место последнего бойца.

Лицо Патрика побагровело, глаза округлились от потрясения, когда он попросил ее замолчать.

– Решение окончательное, – рявкнул я, отворачиваясь от нее. – Однако если рекруты захотят отказаться, сейчас еще есть такая возможность.

Я не лукавил, когда предлагал им эту маленькую милость. Конечно, отказ приведет их прямиком в ряды королевской гвардии, но, по крайней мере, там будет больше шансов выжить.

Мое сердце загрохотало, когда Киара принялась умолять их передумать; в ее тоне звучали лед и ярость.

Никто ее не поддержал. Никто не ответил на мольбы.

Втайне я благодарил их. Хотя позже, когда король узнает, что я сознательно ослушался прямого приказа, меня непременно настигнет расплата, но к тому времени я буду так далеко в Тумане, что не смогу ощутить его гнев.

К тому же в этот раз я не рассчитывал возвратиться домой, в Сайону. Во всяком случае, живым.

– Рекруты? – спросил я, обращаясь к каждому из них по очереди. – Желает ли кто-нибудь из вас вернуться в строй?

Парни выпрямились и прикусили языки.

– Но, капитан! Вы не можете ожидать…

– Тихо! – громогласный приказ разнесся по всему залу, и протесты Киары замерли на кончике ее языка.

Я проклял всех богов, желая стереть с девичьего лица это выражение, от которого переворачивалось все внутри, а пульс учащался. Она ненавидела меня. Сейчас я отчетливо это видел.

Отвернувшись, я обратился к рекрутам, велев им отправляться в конюшню, как только они закончат собирать вещи. К счастью, Исайя и Картер начали перечислять список необходимого, хотя на лбу Исайи образовались глубокие морщины, когда он бросил на меня любопытный взгляд.

Все это время я чувствовал взгляд Киары у себя на спине, точно раскаленное клеймо.

«Уходи, – молил я. – Будь умницей и, черт возьми, убирайся отсюда».

Но она не послушалась. Упрямица.

Харлоу выкрикнул приказ, и те, кого не выбрали, разбежались по верхним тренировочным полям. Я не стал к ним присоединяться. Пока нет. Я просто повернулся, прекрасно зная, что меня ждет.

Взгляд Киары мог бы разрезать металл. Со вздернутым подбородком и затуманенными тенями глазами она выглядела как истинный смертоносный воин.

– Тебе же сказали уйти, рекрут, – прорычал я, вступая в ее личное пространство. Вопреки тому, что я возвышался над ней на целый фут, мне все равно казалось, словно это Киара смотрит на меня сверху вниз. Должно быть, особый природный талант.

– Что я только что приказал? – прошипел ей достаточно низким тоном, чтобы остальные в комнате не услышали. – Я велел тебе уйти!

– А мне говорил, что я буду в твоем списке, – решительно заявила она.

Я придвинулся, пока моя грудь не прижалась к ее.

– Ты испытываешь мое терпение, Фрей, – огрызнулся я, теряя последние остатки самообладания. Если Киара сейчас же не исчезнет отсюда, я буду вынужден устроить спектакль и наказать ее за неподчинение приказу командования.

– А мне все равно.

Прерывисто вздохнув от столь дерзких слов, я сжал кулаки и проглотил каждое проклятье, рвавшееся с языка.

– Если отправишься туда, погибнешь. Разве ты этого не понимаешь? – Мой голос смягчился, пусть и немного. – Эта миссия короля – глупейшая затея. Самоубийственное задание. Я все тщательно обдумал и решил не подвергать тебя такому испытанию. Особенно когда в тебе чувствуется потенциал к величию.

Всю ночь я вел внутреннюю борьбу и где-то около трех часов принял окончательное решение. Можете называть его импульсивным, но хоть раз в жизни я отказывался быть марионеткой, пешкой. Предвестником смерти.

– Я иду с вами, Джуд, – заявила Киара, ткнув пальцем мне в грудь. Ее глаза стали еще темнее, сузившись до крошечных щелочек.

– Нет, не идешь. Я не стану причиной твоей смерти.

– Если хоть на миг думаешь, что я позволю им уйти и умереть в том проклятом Тумане без меня, значит, ты меня совсем не знаешь.

Я знал ее, и в этом заключалась вся проблема. Если Киара взяла тех парней под свое крыло, она сделает все, что от нее зависит, дабы защитить их. Так же как она защищала брата во время Созыва.

– Как. Чертовски. Досадно. – Я оскалился, бросая вызов, и мускулы на моей челюсти напряглись.

– Ты пожалеешь об этом, – пригрозила она, растянув чувственные губы в кривой ухмылке. Сквозившая в этом обещании уверенность лишила меня воздуха.

Не потрудившись произнести больше ни слова, Киара развернулась на каблуках и бросилась прочь; ее сапоги громыхали, словно буря гнева и разрушения.

Я следил за каждым ее шагом, прекрасно осознавая, что лишь подтолкнул затаившегося в ней зверя. Но мой внутренний зверь не уступал ей в силе, и в конечном счете мы только разорвем друг друга на куски.

Глава 19. Киара

Время приближается, и я слабею с каждым днем. Это мое последнее письмо тебе, поскольку все предыдущие остались без ответа. Меня беспокоит, что твои отношения с Сирианом изменились, и я страшусь вашей близости. Молюсь, чтобы ты не забыл о главной миссии. Если мы не добьемся успеха, Асидия за это поплатится.

Письмо Авроры Адэр неизвестному получателю, 49-й год проклятия

За прошедшие годы дядя Мика научил меня многим полезным вещам.

Например, тому, что гневу и страху нет места на поле боя. Ты оставляешь эти эмоции позади. Когда следуешь приказу или участвуешь в битве, ни одна эмоция не должна мешать разуму.

И сейчас я подводила Мику.

Гнев вспыхнул во мне, разгоревшись ярче любого рукотворного пламени. В этом заключалась моя самая большая слабость – неспособность усмирить ярость, загнать ее в дальний ящик и смотреть на мир ясными глазами.

Только не когда мое зрение затянуло красной дымкой.

Джуд почти пообещал, что я буду в этом списке, а потом повернулся и выбрал ближайших ко мне рекрутов? Нет, этого я не потерплю.

Гнев – достаточно слабое описание тому, что растекалось по венам.

Я будто вернулась к прежней жизни в Силе: мне указывали, что я могу делать, а что нет. Если бы не дядя Мика и несколько особенно напряженных тренировок, я бы уже пустила стрелу в глаз какому-нибудь достойному жителю родного поселения.

Конечно, я понимала, что Джуд пытается защитить меня, но он должен был знать, что, назвав эти имена, уже ничего не сможет сделать, дабы помешать мне отправиться за ними.

Втайне я подозревала, что он все же это знал.

Сразу после стычки с капитаном я прокралась обратно к себе в комнату, где прихватила единственный запасной комплект свежей одежды и плащ с капюшоном, чтобы хоть как-то согреться от холода за стенами святилища. Часы считались редкостью – они предназначались только для богатых или власть имущих, – но я вспомнила, что видела, как один из парней прятал под матрасом старую модель, и взяла ее.

Следующей остановкой стала кухня, где я набрала припасов и не забыла о фляге с водкой. Я надеялась найти воду, но водка оказалась приятным сюрпризом, от которого я не смогла отказаться.

Задача была проста: я должна оставаться незамеченной, пока мои товарищи-рекруты, выйдя за ворота, начнут пробираться в чащу Пасторийского леса. Хитрость заключалась в том, что нужно позволить им отойти на достаточное расстояние, дабы они поверили, что за ними нет хвоста, прежде чем я начну преследование.

Сейчас, притаившись в неосвещенном углу конюшни, я наблюдала, как Пат и мои друзья садились на подготовленных коней, их сумки едва ли не трещали по швам. Парни надели кожаные жилеты и грубые черные плащи, а сапоги заменили на те, что носили рыцари.

Никто из них не улыбался, как в последние несколько дней, и дух добродушного товарищества отсутствовал.

Джуд – капитан Мэддокс – провел их через кованые ворота, скача во главе процессии в грозном стальном шлеме, обсидиановые шипы которого сегодня выглядели особенно зловеще. Хотя он не носил доспехов – вероятно, из-за дополнительной нагрузки, – но, несомненно, ехал на битву.

Инкрустированная камнями рукоять кинжала, что я позаимствовала в тренировочном зале, упиралась мне в бок. Он должен послужить