сорвалось с его губ, я обернулась.

Джуд потянул меня к себе, и я позволила ему увести нас во мрак, подальше от посторонних глаз.

В порыве гнева я встала к нему лицом, и знакомый прилив ледяного жара пробежал по рукам, осев покалыванием на кончиках пальцев. Этот мужчина разжигал во мне огонь, который часто не удавалось затушить, пробуждал настоящее пламя, пока таившийся внутри хаос становилось невозможно сдерживать.

– Что вам нужно, капитан? – презрительно спросила я. – Разве вы не разрешили мне идти?

Взгляд Джуда переместился туда, где он сжимал мою руку, и странное выражение лица сменило прежнюю апатию. Я почти сдалась, почти смягчилась, но держалась стойко, вздернув подбородок.

Когда он наконец заговорил, в его тоне послышались хрипотца, скрежет и, как мне показалось, горечь.

– Тот отряд, о котором я упоминал, – тот, что ему доверили вести в Туман, – мы выступаем завтра.

– Я думала, мы отправимся на прошлой неделе, а потом ты просто исчез.

– Ну… – Он провел рукой по спутанным волосам, цвет которых на свету приобрел голубовато-желтый оттенок. – Я не в восторге от идеи посылать в бой необученных людей. Тем более что я не понаслышке знаю, что лежит за гранью. Но, похоже, у меня нет выбора в этом вопросе. Да никогда и не было.

Горечь нарастала, обжигая чувства.

– Я донес свои мысли до короля, однако он намерен исследовать все возможные пути. По непонятной мне причине было решено, что три группы рекрутов отправятся в проклятые земли на поиски исцеления, без должного обучения, без времени на подготовку. Без единой надежды на выживание.

Острая боль сменилась жгучим негодованием в его глазах.

– Поэтому они… поэтому твое лицо… – я не могла закончить мысль, не в силах связать слова. Но Джуд, поняв, что я имею в виду, кивнул.

Я стиснула зубы. Мне захотелось уничтожить тех, кто причинил Джуду вред и пустил ему кровь.

Так вот что он ощущал, когда я чуть не погибла в пещере? Эту раздражающую необходимость защитить? От этого чувства мне стало тошно так, как никогда ранее.

Черные тени мелькнули перед глазами, когда рука сама собой поднялась. Как только обтянутые кожей пальцы коснулись жуткой раны на скуле капитана, он вздрогнул. Но я не отстранилась.

Я ожидала, что Джуд оттолкнет мою руку и отступит, чтобы соблюсти дистанцию, подобающую людям в нашем положении. Но когда его изувеченная щека прижалась к моей руке, а глаза на миг закрылись, как только с губ слетел выдох, мое предательское сердце дрогнуло.

Спустя мгновение капитан разомкнул веки и впился в меня немигающим взглядом, успокаивая ту часть души, которую я только недавно для себя открыла. Он смотрел на меня иначе, нежели большинство людей, – не с отвращением, не с безразличием и даже не с сомнением.

Джуд взирал так, словно видел скрытого под кожей бойца. Могущественную женщину, которой я могу стать. В отражении его глаз я узнала истинную версию себя. Быть может, именно поэтому у меня не получалось смотреть в них слишком долго.

Из помещения будто выкачали спертый воздух; всепоглощающее чувство, что я парю и тону одновременно, грозило ослабить колени. То был момент, запечатленный в пузыре, которому суждено лопнуть.

Джуд отстранился первым, выпрямившись во весь рост.

Не зная, что сказать, я нервно переминалась с ноги на ногу, глядя на него из-под ресниц. Что, черт возьми, только что произошло?

Капитан отступил на шаг, его челюсть вновь напряглась, а безмятежность, которую он испытал от моего прикосновения, рассеялась в тенях, давивших на наши спины.

– Мы выдвигаемся утром.

Я наблюдала, как дрогнул его кадык.

– Четверо отобранных рекрутов будут сопровождать меня и еще двух рыцарей. Оставшиеся два отряда отправятся на следующий день.

Я почувствовала, что кивнула, но слова еще не дошли до меня.

– Ты должна быть в моем списке.

– Понимаю. – Атмосфера между нами настолько сгустилась, что я даже не стала шутить, что являюсь лучшим рекрутом в группе. Такова правда, но сейчас, похоже, не время было говорить об этом.

Растрепанные волосы Джуда упали ему на лицо. Он выглядел так, точно пребывал в полнейшем беспорядке, и не только физически.

– Ты расскажешь мне, чего ожидать? – нерешительно спросила я.

– Мы разобьем лагерь прямо перед границей Тумана. Там я все объясню. Здесь это делать небезопасно. – Он настороженно осмотрел пустой коридор. Возможно, в святилище рыцарей было не так надежно, как мне казалось.

– Понимаю, – повторила я, хотя совершенно ничего не понимала. Ни самой миссии, ни того, что происходило между мной и капитаном.

Джуд поднял руку, будто собираясь коснуться моей щеки, но, вероятно, передумав, опустил ее и сжал в крепкий кулак. Он бросил на меня последний долгий взгляд, прежде чем оставить в одиночестве посреди коридора.

Завтрашний день станет началом конца.

Глава 18. Джуд

Наши подозрения о ней подтверждаются. Мне осталось только немного подтолкнуть капитана – и он сам ее выберет.

Никто ничего не узнает.

Письмо неизвестного отправителя королю Сириану, 50-й год проклятия

Рекруты выстроились в ряд перед Харлоу, Картером и Исайей, прежде чем я зашел в круглый зал.

Сегодня жизни некоторых из них изменятся навсегда. Сегодня я вынесу приговор хуже смертного.

Желудок налился свинцом, когда я прошел в центр и занял место рядом со своими рыцарями.

Харлоу кивнул, а Исайя встретился со мной понимающим взглядом и удержал его. Он молча передал все, что крутилось у меня в голове.

Что эти бойцы не готовы умирать.

Что судьба жестока и у нас нет иного выбора, кроме как следовать приказам.

Я отвернулся от старшего друга. Если продолжу смотреть на него, то не смогу пережить нынешний день. Исайя обладал даром проникать мне под кожу и почти заставлял позабыть о том, что я служу короне.

Рекруты сохраняли спокойный вид, никто не осмеливался заговорить.

– Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему мы собрали вас. – Лейтенант Харлоу кружил по комнате, словно запертый в клетке зверь, пристально наблюдая за каждым бойцом темно-зелеными глазами.

– Сегодня небольшому числу рекрутов, отобранных лично нашим капитаном, будет поручено выполнить опасную миссию. Но капитан Мэддокс достаточно любезен, чтобы предоставить им возможность согласиться или же отказаться… учитывая, что вы еще не завершили обучение, – добавил он, скривившись.

Харлоу не одобрял мои условия. Как и Исайя, утверждавший, что неразумно идти против воли короля.

По правде говоря, мне не следовало давать им право выбора, но это мой способ восстать против Сириана. У меня такой возможности не было, и будь я проклят, если отправлю рекрутов в Туман без их согласия.

Я шагнул вперед, когда Харлоу встал в ряд с остальными рыцарями. Он бросил на меня хмурый взгляд, прежде чем выпрямиться.

– Сейчас я приглашу избранных отправиться со мной и моими людьми в Туман, – пояснил я, услышав в ответ разнесенные эхом вздохи. – У вас есть выбор отказаться от этой миссии, но, чтобы вы знали, король постановил, что она жизненно необходима для безопасности королевства. Вероятно, вам также известно, что во время последнего похода мы потеряли многих рыцарей, и поэтому нам пришлось провести обязательный Созыв для всех подходящих рекрутов.

На мгновение я задержал взгляд на Киаре, стоящей в другом конце комнаты; ее насыщенного медного цвета волосы сияли под люстрой. Компанию девушке составляли трое парней, следовавших за ней повсюду. Патрик, тот, что с веснушками и бледно-зелеными глазами, придвинулся ближе, но, когда потянулся к ее руке в перчатке, она отстранилась. Любопытно.

Я отвернулся, уже предвкушая адское пламя, которое вскоре обрушится на меня, когда Киара узнает, что я сделал. Вернее, какое окончательное решение принял.

– Когда назову ваше имя, выйдите в центр. – Каждый выпрямился, вероятно, затаив дыхание. Четыре имени. Четыре потерянные жизни.

– Ник Дэник.

Внимание Киары переключилось на ее нового друга, чья кожа заметно побледнела. Он быстро пришел в себя, расправил плечи и прошел в центр. Ник уважительно кивнул мне, а затем повернулся к друзьям, сцепив руки за спиной.

– Джейк Карлтон. – Еще один друг Киары. Джейк встал рядом с Ником, и оба уставились вперед.

Киара неосознанно окружила себя лучшими из лучших. Джейк прекрасно стрелял из лука и преуспел в рукопашном бою, а Ник оказался выдающимся фехтовальщиком.

– Алек Эванс.

Еще один достойный боец с хорошей реакцией. Я отметил, что он получил отличные оценки от Харлоу, а это само по себе впечатляло.

Четыре имени. Четыре рекрута.

Киара смело приподняла подбородок, ожидая