поинтересовалась я, осматривая его пальцы и стирая засохшую кровь там, где могла.

Джуд напрягся:

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться.

Я не должна давить, но… черт, отступать я не привыкла.

– Расскажи мне. – Отведя взгляд, я сосредоточилась исключительно на том, чтобы стереть багровые пятна. Меня поразило, что Джуд позволил сделать это.

Время шло, а ответа так и не последовало, поэтому я набралась смелости и подняла подбородок. Джуд смотрел на мои руки, на перчатки.

– Расскажи, почему носишь их, – и я поделюсь тем, что произошло сегодня вечером.

Его предложение повисло в воздухе, став одновременно и спасательным кругом, и якорем.

Если я поведаю Джуду о своем прошлом, о том, что случилось в тот роковой день, он, возможно, посмотрит на меня иначе. Или, может, я просто привыкла к злым сплетням жителей Силы, утверждавших, что я какая-то мерзость, которую нужно скрывать от посторонних глаз.

Отчасти я была с ними согласна.

– Так и думал, – пробормотал Джуд, но без укора в голосе, лишь с легким согласием, словно все понимал. – У каждого есть секреты, Киара.

Я поджала пальцы на ногах от того, как он произнес мое имя. Мягко, медленно и глубоко.

Осознав, что все еще держу капитана за руку, я отпустила ее. Он положил ладонь на колени рядом со второй рукой.

Можно считать чудом, что я вообще смогла вымолвить хоть слово, когда попросила:

– Тогда расскажи мне секрет. Тот, которым можешь поделиться.

Джуд задумался, опустив голову и позволив растрепанным волосам упасть на глаза. Он не смотрел на меня, когда решился ответить.

– Ну, я не должен тебе этого говорить, но я и так нарушил все правила. – Джуд бросил на меня понимающий взгляд, прежде чем продолжить: – Король хочет, чтобы рыцари взяли рекрутов в Туман. Скоро.

У меня замерло сердце.

– Ты не можешь говорить серьезно. Никто из этих парней не готов!

– А ты готова? – Капитан вопросительно приподнял темную бровь.

– Больше остальных, – без колебаний ответила я, вздернув подбородок.

Джуд вновь окинул меня сбивающим с толку, оценивающим взглядом, и я вдруг пожалела, что не обладаю способностью читать мысли, особенно его.

Капитан оказался совсем не таким, как я думала.

Грубым? Жестоким? Безжалостным? Безусловно.

Но сейчас, да и в остальные моменты, когда судьба сталкивала нас, он вел себя слишком человечно. И только со мной. Вот он, главный вопрос, на который я никак не могла найти ответ: что делало меня столь непохожей на остальных?

Не думаю, что это как-то связано с тем, что я девушка. Судя по слухам, которые до меня доходили, рыцари не страдали от недостатка внимания, дамы Сайоны обожали их за храбрость.

У меня сжалось горло при мысли о Джуде с другой, но я подавила мелочную ревность. Он мог встречаться с кем угодно, у меня нет на него никаких прав.

Эта мысль не помешала жару достигнуть ушей и, скорее всего, сделать их непристойно пунцовыми. Я зачесала волосы, чтобы скрыть следы румянца.

Джуд первым нарушил тишину, его голос стал жестким. Мрачным.

– Я должен собрать отряд из четырех рекрутов, – произнес он, подняв на меня взгляд. Мысли о Джуде с другой девушкой тотчас испарились. – Всего будет сформировано три отряда, все войдут в Туман с разных точек границ королевства. Король надеется ускорить процесс. Воссоединить Асидию с ее утраченным солнцем. Даже если для этого придется отправить туда беспомощных новичков.

– Но почему? – Какая польза от плохо обученных солдат? Не лучше ли дождаться, пока мы все закончим обучение?

– Потому что время истекает. Судя по всему, у нас заканчиваются запасы продовольствия, осталось всего несколько месяцев до того, как иссякнут последние.

– Время истекает уже много лет, – возразила я, не осознанно подавшись навстречу капитану и рукой задев его колено.

От этого прикосновения меня пронзил электрический разряд. С губ Джуда сорвалось шипение, настолько слабое, что мне могло показаться.

– Так и есть. Но в последнее время король стал слишком… безрассудным. Думаю, он знает больше, чем говорит, – пробормотал капитан, сосредоточив внимание на колене… там, где я его коснулась. Джуд сжал челюсть. – Но не волнуйся, я возьму с собой только горстку тех, у кого, по моему мнению, больше шансов выжить.

Он медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.

– Так ты признаешь это? – Я ощутила бурлящий в груди адреналин. – Я – лучший рекрут. – Мне хотелось верить, что фраза прозвучит с юмором, но голос вышел хриплым и неузнаваемым. И за это я прокляла всех богов.

– Как только увидел тебя на том жалком подобии площади… – Я открыла было рот, чтобы защитить свое поселение, но колючий взгляд капитана заставил меня умолкнуть. Он продолжил: – В тот миг, когда ты без раздумий бросилась на защиту брата, у которого, как я сразу понял, не было бы ни малейшего шанса одержать в битве победу. Адам вдвое крупнее, но тебя это не заботило. Ты ни на секунду не задумалась об этом. Просто действовала. – Джуд вгляделся в тень. – Твое лицо не отражало страха. Только… жажду.

Жажду сражений. Предвкушения. Победы.

Я сглотнула, внезапно почувствовав себя незащищенной. Уязвимой.

И все же, если раньше я бы ощетинилась от таких слов и отмахнулась, теперь мое молчание подтвердило то, что не способны произнести губы. Джуд был прав.

– В тот день я увидел в тебе кое-что. Рыцарям нужен кто-то с подобной страстью к сражениям с тем, что бродит за границей королевства. Поверь, я это точно знаю.

Я больше не могла сдерживаться. Вдруг почувствовала себя слишком беззащитной, и мой эгоистичный разум потребовал платы.

– Ты когда-нибудь расскажешь мне о том, что произошло там год назад? – Мой голос прозвучал едва различимым шепотом, даже для собственных ушей.

Джуд окинул внимательным взглядом мое лицо, глаза, рот, казалось, вдыхая каждый дрожащий выдох с моих губ. Ощущение той же самой беззащитности, появившееся пару мгновений назад, удвоилось, пока вдохи не стали обжигать.

– Однажды, возможно.

Жалящее разочарование осело тяжестью в груди.

– Но, – начал Джуд, и прохладные пальцы коснулись моей кожи, приподнимая подбородок, пустив мой пульс вскачь. Никогда еще нечто настолько простое, как прикосновение, не вызывало столь безудержной реакции. – То, что случилось с моим лицом, произошло за много-много лет до того, как я вступил в ряды рыцарей.

Я бы не сумела отвести взгляд, даже если бы захотела. Когда Джуд касался меня, я едва различала произнесенные им слова. Ощущения сродни последствиям выигранного на арене поединка. Зависимость в самом разрушительном смысле.

– Шрамы тебе к лицу, – выпалила я не задумываясь. – Если уж на то пошло, они притягивают меня к тебе. – И это правда. Если бы он только знал причину.

Джуд резко убрал пальцы с моего подбородка и, прочистив горло, увеличил расстояние между нами.

Почему я не могу просто перестать болтать? Мое признание разрушило окутавшую нас уютную гармонию.

– М-мне пора идти. Как и тебе.

Что-то сжалось внутри от этого отказа.

Джуд одним плавным движением поднялся на ноги, размытый силуэт из черной ткани и унылого серебра. Избегая моего взгляда, он не подал мне руки, когда я вставала.

Комната лишилась всего тепла, которое омывало меня несколько секунд назад.

– Джуд?

– Да, рекрут?

Отлично, мы снова вернулись к этому.

– Спасибо, что рассказал мне. И за книгу. – Я протянула ему увесистый фолиант, но внимание капитана переключилось на стену, будто заплесневелые камни были самой увлекательной вещью на свете.

– Да, что ж, я подумал, тебе будет полезно знать. И ты должна дочитать историю. – Он тяжело сглотнул, и мышцы у него на плечах заметно напряглись под рубашкой.

Мне стало интересно: что же капитан недоговаривал?

Наша непринужденная беседа превратилась в нечто неловкое и натянутое, и это претило мне больше всего. Только мне показалось, что я побудила его открыться, как капитан вновь отстранился. Заперся в крепости, надежно охранявшей его секреты.

– Спокойной ночи, Киара. – Даже украдкой не взглянув на меня, Джуд поспешно вышел из комнаты, его тяжелые шаги прогремели по потрескавшимся камням.

– Спокойной ночи, – прошептала я ему в спину. Руки обхватили его книгу, будто она содержала в себе ключ к снятию проклятия с нашего королевства, хотя я знала, что мой жест связан с тем, кому она принадлежала…

С мужчиной, который заставлял сердце бешено колотиться в его присутствии. С капитаном с каменным лицом и разбитым сердцем, чье прошлое полнилось темными секретами. И тайной, которую теперь я во что бы то ни стало намеревалась разгадать.

Глава 16. Джуд

Зачастую хорошим человеком оказывается